Gordon Lightfoot, uno de los principales cantautores de las décadas de 1960 y 1970, fue el artista de folk contemporáneo más exitoso de Canadá; se consolidó como un importante compositor a mediados de los 60 y se convirtió en una gran estrella discográfica internacional en la década siguiente. Sus canciones eran cultas, pero sin perder el contacto con la realidad, y era capaz de abordar tanto asuntos personales como temas globales de una manera poética y accesible. La voz rica y potente de Lightfoot era un vehículo magnífico para su material, y sus canciones eran tan versátiles que muchos artistas alcanzaron el éxito con ellas. Sus álbumes de los años 60 consolidaron su reputación como un compositor sólido dentro del estilo folk contemporáneo, y el enfoque más rico y maduro de If You Could Read My Mind (1970) lo convirtió en una estrella internacional. Sundown (1974) y Summertime Dream (1976) consolidaron su estatus como una figura destacada del movimiento de cantautores. Este último álbum también incluyó su obra maestra de la balada folk, «The Wreck of the Edmund Fitzgerald». Waiting for You (1993) fue un recordatorio de que Lightfoot seguía siendo un talento a tener en cuenta, y Solo (2020) fue uno de los momentos más destacados de la última etapa de su carrera.

Lightfoot nació en Orilla, Ontario, el 17 de noviembre de 1938. Su madre tenía interés por la música y reconoció el talento de su hijo desde muy temprana edad; a los cinco años ya cantaba en la iglesia y, a los diez, quedó en segundo lugar en un concurso local de talentos. A los 12 años, Lightfoot comenzó a estudiar piano y canto, aprendiendo los fundamentos tanto del pop como de la música clásica, y tras ganar un concurso musical del Festival Kiwanis de Toronto en 1951, se presentó como parte de un concierto especial en el Massey Hall de Toronto (ampliamente considerado como el equivalente canadiense al Carnegie Hall de Nueva York en términos de prestigio). Después de que a Lightfoot le cambiara la voz, aprendió a tocar la guitarra de manera autodidacta y comenzó a presentarse con un grupo de folk llamado Teen Timers; también se dedicó a tocar la batería y a cantar en un cuarteto de barbería. Tras graduarse de la preparatoria, se mudó a California para estudiar orquestación y composición de jazz en el Westlake College of Music.

Aunque Lightfoot encontró trabajo cantando en grabaciones de demostración y jingles publicitarios en Hollywood, no le gustaba la vida en California, por lo que regresó a Toronto para enfocar sus esfuerzos en la música folk y country. En 1960, se convirtió en miembro de los Swinging Eight, el grupo vocal de la popular serie de televisión canadiense Country Hoedown, cargo que ocupó durante dos años, y formó un dúo con su compañero cantante Terry Whalen llamado los Two Tones. Aunque los Two Tones gozaron de suficiente popularidad como para presentarse en el célebre Festival Folclórico de Mariposa de Canadá y lanzar un álbum en 1962, el grupo tuvo una vida efímera. Lightfoot probó suerte en Europa en 1963, pasando un tiempo en Gran Bretaña y presentando una serie de televisión de la BBC de ocho semanas, The Country & Western Show. Para entonces, ya había comenzado a dar conciertos ocasionales como solista y tuvo un éxito regional en Canadá con el sencillo «(Remember Me) I’m the One», una balada pop melancólica.

En 1963, Lightfoot descubrió la obra de Bob Dylan y comenzó a abordar su composición con un estilo nuevo y más personal. Ian y Sylvia Tyson, el popular dúo folk canadiense, escucharon a Lightfoot interpretar parte de su nuevo material en un club de Toronto y quedaron tan impresionados que incorporaron algunas de sus canciones a su repertorio. Ian y Sylvia también le presentaron sus canciones a su representante, Albert Grossman, quien firmó un contrato de representación con Lightfoot. Varios artistas importantes comenzaron a grabar el material de Lightfoot, entre los que destacaron Peter, Paul & Mary (quienes tuvieron éxitos con «Early Morning Rain» y «For Lovin’ Me») y Marty Robbins (quien encabezó las listas de música country con «Ribbon of Darkness»). En 1966, Lightfoot firmó un contrato discográfico con United Artists Records, y su primer álbum solista, titulado simplemente Lightfoot!, recibió críticas favorables y tuvo un modesto éxito comercial. Entre 1967 y 1969, grabaría tres álbumes de estudio más y un LP en vivo para United Artists. Se convirtió en una gran estrella en su Canadá natal, donde sus álbumes a menudo generaban sencillos exitosos, y comenzó a presentarse anualmente como cabeza de cartel en el Massey Hall ante un público que agotaba las entradas. Sin embargo, en Estados Unidos, sus canciones eran más conocidas en las versiones de otros artistas.

En 1970, tras vencer su contrato con United Artists, Lightfoot rompió relaciones con Grossman y firmó un nuevo contrato discográfico con el sello Reprise. Su primer álbum para Reprise, Sit Down Young Stranger, presentaba una producción más pulida y sofisticada que su material con UA, y dio lugar a un éxito en Estados Unidos que se había hecho esperar mucho tiempo: «If You Could Read My Mind». El sencillo llegó al Top 5 de las listas de éxitos pop y, después de que el álbum pasara a llamarse If You Could Read My Mind, alcanzó el Top 10. Aunque Lightfoot finalmente había alcanzado el éxito internacional, siguió viviendo y trabajando desde Canadá, y su siguiente álbum, Summer Side of Life (1971), incluía varias canciones centradas en la vida en su tierra natal. En 1972, lanzó dos álbumes, Don Quixote y Old Dan’s Records, pero se vio obligado a reducir sus compromisos de gira después de que le diagnosticaran parálisis de Bell.

En 1974, Lightfoot regresó con el álbum Sundown, que incluía la canción que le daba título y «Carefree Highway», ambas de las cuales se convirtieron en grandes éxitos, y sus dos discos siguientes también incluirían éxitos pop. Summertime Dream incluía la narrativa folk contemporánea «The Wreck of the Edmund Fitzgerald» y Cold on the Shoulder incluía «Rainy Day People». El material de Lightfoot con United Artists se ha reeditado periódicamente desde que «If You Could Read My Mind» se convirtió en un éxito, pero él se había desilusionado con la producción y las interpretaciones de sus primeros álbumes, y la recopilación de 1975 Gord’s Gold incluyó nuevas grabaciones de diez canciones de su época en UA, así como 12 éxitos más recientes en ese momento. A partir de 1978, la presencia de Lightfoot en las listas de sencillos comenzó a desvanecerse. Aunque siguió grabando y realizando giras con regularidad, su estrellato en Estados Unidos decayó, si bien su serie anual de conciertos en el Massey Hall confirmó que aún contaba con un público numeroso y fiel en su país. Lightfoot también comenzó a dedicar más tiempo a conciertos benéficos para diversas causas caritativas, entre ellas el hambre en el mundo y el medio ambiente, y se incursionó en la actuación, protagonizando la película de 1982 Harry Tracy, Desperado como un alguacil federal de EE. UU. e interpretando a un cantante de country en la efímera serie de televisión estadounidense Hotel en 1988. En 1986, fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Canadiense.

Lightfoot comenzó a experimentar un renacimiento creativo en los años 90, grabando dos de sus álbumes mejor recibidos por la crítica en décadas: Waiting for You (1993) y A Painter Passing Through (1998). Sin embargo, su carrera estuvo a punto de detenerse a principios de 2002, cuando sufrió un aneurisma aórtico abdominal. Estuvo en coma durante seis semanas y permaneció tres meses en el hospital. Lightfoot sobrevivió a la enfermedad y, en 2003, fue nombrado Compañero de la Orden de Canadá, el más alto honor que la nación otorga a los civiles. A principios de 2004 se lanzó Harmony, un álbum en el que había comenzado a trabajar antes de enfermarse; para finales de año, ya estaba de gira nuevamente. Lightfoot sufrió otro susto de salud en el otoño de 2006, cuando padeció un derrame cerebral leve que le restó algo de movilidad en la mano derecha; sin embargo, en seis meses ya pudo volver a tocar la guitarra y continuó presentándose regularmente, con un promedio de sesenta shows al año en diversos escenarios. En 2012, lanzó All Live, una recopilación de grabaciones de sus numerosas presentaciones en el Massey Hall; fue apenas su segundo álbum en vivo en una carrera de más de 40 años. Lightfoot realizó giras con regularidad hasta finales de la década de 2010 y, en 2019, Real Gone lanzó una recopilación de dos discos, The Complete Singles 1970-1980, que destacaba canciones de su mejor época.

Tras descubrir un alijo de demos de canciones inéditas escritas en 2001 y 2002, Lightfoot decidió que esas melodías merecían ser escuchadas y grabó diez de ellas, acompañado únicamente por su guitarra acústica, para Solo (2020), su primer álbum de estudio en 16 años. Siguió de gira, pero se vio obligado a cancelar fechas a principios de 2023 debido a problemas de salud, y falleció en mayo a los 84 años. Llovieron homenajes al cantautor por parte de jefes de Estado, compañeros músicos y el escritor Stephen King, y en un gesto muy apropiado, la Iglesia de los Marineros de Detroit hizo sonar sus campanas 30 veces en su honor.