Nacido el 9 de octubre de 1948 en Heidelberg, Alemania, en el seno de una familia de músicos con profundas raíces en el sur de California, Browne creció en Los Ángeles y en el condado de Orange. Su interés por la música lo llevó a formar parte de la incipiente banda Nitty Gritty Dirt Band y a pasar temporadas a finales de la década de 1960 en la ciudad de Nueva York como músico de acompañamiento de Nico, de Velvet Underground, y de Tim Buckley. Se le reconoció primero como compositor, y sus composiciones fueron grabadas por artistas como Tom Rush, los Byrds y Linda Ronstadt antes de que él mismo grabara su álbum debut homónimo en 1972 (que incluía el éxito del Top Ten «Doctor My Eyes»). Como parte de un círculo de músicos que consolidó a Los Ángeles como la cuna del country rock, Browne coescribió varias canciones para los Eagles (entre las que destaca «Take It Easy»).

Profundamente influenciado por Bob Dylan y siguiendo la tradición de Jack Kerouac y Thomas Wolfe, Browne creó un protagonista cuya búsqueda del amor, la comprensión y la justicia era una extensión mítica de su propia experiencia. Tras ganarse un público fiel con sus tres primeros álbumes —los dos últimos, incluido el muy aclamado Late for the Sky, contaron con la participación del instrumentista David Lindley—, Browne logró éxitos que vendieron millones de copias con The Pretender (1976) y el álbum en vivo Running on Empty (1978); las canciones que dan título a ambos discos se encuentran entre sus temas más conocidos. Su estilo musical abarcaba desde baladas románticas de folk rock hasta rock de ritmo rápido y reggae.

En la década de 1980, su música tomó un giro político que reflejaba su activismo, especialmente en Lives in the Balance (1986), donde quedó de manifiesto su vehemente oposición a la política de Estados Unidos en Centroamérica. Sus álbumes de la década de 1990 y principios de la de 2000 reflejaron en gran medida un retorno a preocupaciones más personales, aunque el activismo político y las canciones con contenido político siguieron siendo fundamentales para su identidad.

En 2004, Browne fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Regresó a sus raíces folk de los cafés con Solo Acoustic Vol. 1 (2005) y Solo Acoustic Vol. 2 (2008), un par de grabaciones de presentaciones en vivo de muchas de sus canciones más emblemáticas. En 2008 también lanzó una colección de canciones nuevas, Time the Conqueror. La grabación en vivo Love Is Strange (2010) documenta la gira acústica de Browne por España junto a Lindley en 2006. El álbum de estudio posterior, Standing in the Breach (2014), es una mezcla de canciones personales y políticas que recibió buenas críticas. Downhill from Everywhere salió a la venta en 2021.

En 2025, Browne fue incluido en el Salón de la Fama del Folk, la Música de Raíces y la Americana (FAR-HOF) como parte de su promoción anual que rinde homenaje a los artistas cuya obra ha influido significativamente en las tradiciones del folk, la música de raíces y la americana. La incorporación reconoció las contribuciones de larga data de Browne como compositor e intérprete, cuya carrera abarca más de cinco décadas. Ese mismo año, también se anunció que Browne sería homenajeado y actuaría como artista destacado en un concierto benéfico organizado por Music Will, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos dedicada a ampliar el acceso a la educación musical en las escuelas públicas. Su participación se alineó con su larga trayectoria de compromiso con causas educativas y humanitarias. En marzo de 2025, Browne se unió al cartel del 38.º Concierto Anual de Beneficencia de Tibet House US en el Carnegie Hall de la ciudad de Nueva York, un evento que recauda fondos para la preservación de la cultura tibetana y cuenta con una lista rotativa de músicos y artistas destacados. La actividad de Browne en vivo se mantuvo constante a lo largo de 2025. A mediados de año, se programaron múltiples presentaciones en ciudades como Las Vegas y Nueva York, lo que reflejaba un regreso continuo a las presentaciones públicas habituales tras un período dominado por actuaciones benéficas y tributos. La prensa de la época señaló que, si bien Browne no se había embarcado en una gira nacional completa en ese momento del año, había seguido presentándose de manera selectiva en conciertos benéficos, tributos y eventos especiales de gran repercusión, armando gradualmente una agenda más amplia de fechas en vivo para el resto de 2025.