A principios de la década de 1950, Johnnie Ray era, sin duda, la estrella musical más grande del mundo. Su forma emotiva de cantar y sus presentaciones con connotaciones sexuales le valieron los apodos de «El Príncipe de los Lamentos», «El Chico de los Llantos» y «La Lágrima de un Millón de Dólares», y lo colocaron en la cima de las listas de éxitos. Desde Sídney hasta Chicago y Londres, estallaban disturbios de adolescentes dondequiera que Ray fuera.

John Alvin Ray nació en Dallas, Oregón, el 10 de enero de 1927, como el segundo hijo de Elmer y Hazel Ray. Desde muy temprana edad, Ray sorprendió a su familia y amigos con su talento musical y su inclinación por lo dramático. A los doce años, Ray sufrió un accidente devastador durante un viaje con los Boy Scouts, que lo dejó parcialmente sordo del oído derecho y lo obligó a actuar con un audífono durante toda su carrera. El accidente tuvo un profundo impacto en Johnnie y fue fundamental en su desarrollo como persona y como artista. Al hablar sobre su estilo emocional de interpretación, Johnnie reveló: «La base es la sinceridad. Mi necesidad de sinceridad se remonta a cuando era niño y perdí la audición. Me volví introvertido. Tenía una necesidad emocional de establecer una relación con otras personas».

Ray quería ser actor en un principio, pero al no poder encontrar trabajo en el teatro, se enfocó en el canto. Su gran oportunidad la tuvo en el Flame Show Bar, un club nocturno afroamericano de Detroit, donde, según él, desarrolló su característico estilo emocional y físico de interpretación. Se movía libremente por el escenario, se tiraba del cabello, agitaba sus brazos musculosos, arrancaba cortinas, se tiraba al piso, contorsionaba el rostro y dejaba que las lágrimas fluyeran. Su entonación era brillante, y sus letras estaban impregnadas de pasión y un sentido de urgencia.

Las presentaciones de Ray en el Flame Show Bar llamaron la atención de los ejecutivos de las discográficas, y en octubre de 1951 grabó «Cry» y «The Little White Cloud That Cried». Las canciones parecían un llamado a la revolución y sacudieron al mundo musical. Su disco se disparó en las listas de éxitos, se mantuvo en el número uno durante once semanas y, finalmente, vendió tres millones de copias.

Ray tuvo más de veinte éxitos entre 1951 y 1958. Varios fueron grandes éxitos, entre ellos «Please, Mr. Sun», «Here Am I-Broken Hearted» y «Walkin’ My Baby Back Home». Ganó más de un millón de dólares al año durante gran parte de la década de 1950, agotó las entradas en sus espectáculos por todo el mundo y apareció en varias películas, entre ellas There’s No Business Like Show Business, junto a Ethel Merman y Marilyn Monroe.

Pero su fama vino acompañada del abuso de sustancias y un estilo de vida poco convencional: se declaraba abiertamente bisexual en una época en la que ser gay era ilegal, y fue arrestado varias veces por delitos contra la moral pública. Su fama también lo puso en el punto de mira de la alta sociedad neoyorquina, en particular de Dorothy Kilgallen, quien era conocida a nivel nacional por su columna periodística sindicada, The Voice of Broadway, y por su papel como panelista en el programa de televisión What’s My Line. Kilgallen mantuvo una relación muy pública con Johnnie Ray durante varios años.

A partir de finales de la década de 1950, el brillo de Ray comenzó a desvanecerse, impulsado en parte por los rumores de que era gay y abusaba de las drogas. A principios de la década de 1960, se convirtió en una víctima de los cambios en la escena musical. Pareció reencontrarse a sí mismo en la década de 1970, cuando resurgió como cantante de cabaret. A pesar de sus problemas en Estados Unidos, siguió siendo popular en el extranjero, sobre todo en Australia e Inglaterra, donde continuó atrayendo a grandes audiencias hasta finales de la década de 1980.

Ray ofreció su última presentación en Salem el 6 de octubre de 1989, en un evento benéfico para el Grand Theatre. Falleció en Los Ángeles a causa de una insuficiencia hepática el 24 de febrero de 1990. Fue un final desafortunado para un cantante que tuvo una docena de discos de oro; que allanó el camino para Elvis y la energía sexual manifiesta del rock and roll; y a quien los Beatles, Bob Dylan y Elton John reconocen como una influencia fundamental en sus estilos artísticos.