Janet Damita Jo Jackson nació el 16 de mayo de 1966 en Gary, Indiana. Era la menor de nueve hermanos de la familia Jackson, y sus hermanos mayores ya habían comenzado a presentarse juntos como los Jackson 5 cuando ella nació. Contagiada por el gusanillo del espectáculo, se presentó por primera vez en el escenario con los Jackson 5 a los siete años, y comenzó una carrera como actriz en comedias de situación a los diez años, en 1977, cuando el productor Norman Lear la seleccionó para unirse al elenco de Good Times. Permaneció allí hasta 1979 y, posteriormente, apareció en Diff'rent Strokes y A New Kind of Family. En 1982, impulsada por su padre a intentar una carrera como cantante, Jackson lanzó su primer álbum homónimo con el sello A&M. «Young Love», escrita y producida por René & Angela y Bobby Watson de Rufus, alcanzó el puesto número seis en la lista de R&B de Billboard, pero el álbum no logró penetrar en el mercado del pop. En 1983 fue seleccionada para participar en la serie musical Fame. Al año siguiente, lanzó su segundo álbum, Dream Street, que no se vendió tan bien como su predecesor. Al cumplir 18 años, Jackson se rebeló contra la estrecha supervisión de sus padres y se fugó con un miembro de otra familia de músicos, el cantante James DeBarge. Sin embargo, la relación pronto se vino abajo y Jackson regresó a la casa de sus padres y anuló el matrimonio.

Jackson se tomó un tiempo para replantearse su carrera musical, y su padre le contrató a un nuevo representante, John McClain, quien aisló a su joven pupila para entrenarla como bailarina (y hacerla bajar de peso). McClain puso a Jackson en contacto con los productores y compositores Jimmy Jam y Terry Lewis, a quienes ella había visto actuar como miembros del grupo de funk de Minneapolis, The Time. Jackson colaboró con Jam y Lewis en la mayoría de las canciones de su siguiente álbum, Control, que la presentó como una artista segura de sí misma y decidida (con un lado tierno y sentido del humor) que tomaba las riendas de su vida por primera vez.

Para respaldar la nueva imagen de Jackson, Jam y Lewis crearon un conjunto de pistas de acompañamiento pulidas y generadas por computadora con ritmos contundentes que se inspiraban más en el funk duro con toques de hip-hop y el R&B urbano que en la música de Michael, el hermano mayor de Janet. Control se convirtió en un éxito inmediato y, con el tiempo, generó seis sencillos, de los cuales los primeros cinco —«What Have You Done for Me Lately», «Nasty» (que inspiró una frase célebre), el número uno «When I Think of You», la canción que da título al álbum y la balada «Let’s Wait Awhile»— llegaron al Top 5 de la lista Billboard Hot 100. Jackson fue aclamada como un modelo a seguir y Control terminó vendiendo más de cinco millones de copias, lo que la consagró como estrella del pop. El álbum también convirtió a Jam y Lewis —cuyos considerables logros se habían limitado hasta entonces al mundo del R&B— en un equipo de producción pop tremendamente solicitado.

Para el tan esperado álbum siguiente, McClain quería empujar a Jackson hacia un territorio más abiertamente sexual, a lo que ella se opuso enérgicamente. En cambio, comenzó a colaborar con Jam y Lewis en material con mayor conciencia social, que constituyó la columna vertebral de Rhythm Nation 1814, de 1989 (se dice que «1814» representaba las letras «R» y «N» o el año en que se compuso «The Star-Spangled Banner»). De hecho, salvo la canción que da título al álbum, la mayoría de los sencillos del disco eran alegres y de temática romántica.

Cuatro de ellos —«Miss You Much», «Escapade», «Black Cat» y «Love Will Never Do (Without You)»— alcanzaron el número uno, y otros tres —«Rhythm Nation», «Alright» y «Come Back to Me»— llegaron al Top 5, lo que convirtió a Jackson en la primera artista en la historia en producir siete éxitos en el Top 5 a partir de un solo álbum (algo que ni siquiera su hermano Michael había logrado). Aparte de un mayor uso de samples, el sonido de Rhythm Nation se asemejaba en gran medida al de Control, pero estaba igual de bien elaborado, y los oyentes lo acogieron con entusiasmo, comprando más de cinco millones de copias solo en Estados Unidos. Jackson emprendió su primera gira de verdad (ya se había presentado en escuelas secundarias de todo el país en 1982) para promocionar el álbum y, como era de esperarse, fue un éxito rotundo. En 1991, Jackson aprovechó el momento para cambiarse de A&M a Virgin por una suma reportada de 32 millones de dólares, y también se casó en secreto con el coreógrafo y su novio de toda la vida, René Elizondo.

Una vez en Virgin, Jackson se dedicó a renovar su sonido y su imagen. Su dueto de 1992 con Luther Vandross, incluido en la banda sonora de Mo' Money, «The Best Things in Life Are Free», fue otro gran éxito de R&B y llegó al Top Ten de las listas de pop. Al año siguiente, también retomó su carrera como actriz, coprotagonizando Poetic Justice, del aclamado director (y excompañero de secundaria) John Singleton, junto al rapero Tupac Shakur. Ninguno de estos proyectos daba realmente una pista de la personalidad seductora y plenamente adulta que reveló con janet., de 1993, su debut con Virgin. Jackson promocionó su nueva imagen con una llamativa foto de portada para Rolling Stone —una versión sin recortar de la portada de janet.— en la que su torso desnudo estaba cubierto por un par de manos que pertenecían a Elizondo. Musicalmente, Jam y Lewis dejaron de lado el funk sintetizado de sus dos primeros álbumes con Jackson para dar paso a ritmos cálidos, acogedores y suavemente ondulantes. Jackson se atribuyó la autoría de todas las letras. El sencillo principal del álbum, la seductora «That’s the Way Love Goes», se convirtió en el mayor éxito de Jackson de todos los tiempos, permaneciendo ocho semanas en el número uno. Le siguió, como era de esperarse, una larga racha de éxitos en el Top Ten: «If», la balada número uno «Again», «Because of You», «Any Time, Any Place» y «You Want This». El debut de janet. en el número uno lo convirtió en su tercer álbum consecutivo en encabezar las listas, y llegó a vender casi siete millones de copias en los EE. UU.

En 1995, Janet y Michael se unieron para el sencillo «Scream», que contó con el respaldo de un elaborado y galardonado video de temática futurista que, al completarse, se clasificó como el video musical más caro jamás realizado. El sencillo debutó en el puesto número cinco de la lista Hot 100. Ese mismo año, A&M lanzó una recopilación retrospectiva de sus años en el sello, titulada Design of a Decade 1986-1996; incluía el éxito de Virgin «That’s the Way Love Goes» y algunas canciones nuevas, una de las cuales, «Runaway», se convirtió en un éxito que llegó al Top 5. En 1996, Jackson firmó un nuevo contrato con Virgin por un monto estimado de 80 millones de dólares. Sin embargo, mientras trabajaba en su siguiente álbum, Jackson supuestamente sufrió una crisis emocional, o al menos un episodio grave de depresión. Más tarde causó revuelo cuando habló en entrevistas sobre el valor depurativo de los enemas de café como parte de su tratamiento.

Su siguiente álbum, The Velvet Rope, salió a la venta en 1997 y fue promocionado como su trabajo más personal e íntimo hasta la fecha. The Velvet Rope buscaba combinar la sensualidad de janet. con los aspectos más comprometidos socialmente de Rhythm Nation, mezclando canciones sobre temas como la violencia doméstica, el SIDA y la homofobia con sus canciones más explícitas sexualmente hasta la fecha. La opinión de la crítica sobre el álbum estuvo dividida; algunos aplaudieron su ambición, mientras que otros consideraron que el disco era demasiado recargado. El sencillo principal en Estados Unidos, «Together Again», una elegía para las víctimas del SIDA, fue un éxito número uno. También tuvo gran éxito en la radio «Got 'Til It's Gone», que contaba con la participación del rapero Q-Tip y un sample de Joni Mitchell sobre un ritmo de reggae. «I Get Lonely», con la colaboración de Blackstreet, fue otro gran éxito, pero, en general, The Velvet Rope no resultó ser la mina de oro de sencillos que habían sido sus predecesores, lo que probablemente fue la razón por la que sus ventas se estancaron en alrededor de tres millones de copias.

Jackson volvió a salir de gira por todo el mundo y se mantuvo en las listas de éxitos en 1999 con el dueto con Busta Rhymes «What's It Gonna Be?!», que llegó al Top 5; su aparición en el video la reinventó como una diva deslumbrante, con atuendos extravagantes y conocida solo por su nombre de pila. En el 2000, apareció en la comedia de Eddie Murphy Nutty Professor II: The Klumps, y su contribución a la banda sonora, «Doesn’t Really Matter», se convirtió en un sencillo número uno. Desafortunadamente, el matrimonio de Jackson con Elizondo se había vuelto tenso y la pareja solicitó el divorcio en el 2000, lo que desencadenó una batalla judicial por sus ingresos musicales. Jackson regresó con un nuevo álbum, All for You, en 2001, que en gran medida continuó con el tono sensual de janet. y The Velvet Rope. Debutó en el número uno, vendiendo más de 600 000 copias solo en su primera semana. La canción que da título al álbum se lanzó como el primer sencillo y rápidamente encabezó las listas, seguida de otro gran éxito con «Someone to Call My Lover».

Aunque Jackson pasó gran parte de 2001 y 2002 de gira promocionando All for You, también encontró tiempo para algunas colaboraciones, entre las que destacan su participación con Beenie Man en su álbum Tropical Storm y con Justin Timberlake en Justified. Para 2003 ya estaba de vuelta en el estudio, trabajando una vez más con Jam y Lewis en temas para un nuevo álbum. Entre los productores adicionales se encontraban Dallas Austin y Kanye West. El año siguiente comenzó con la filtración en Internet del alegre tema «Just a Little While», producido por Austin. El equipo de la cantante supo manejar la situación, ofreciendo el tema a las emisoras de radio como descarga digital autorizada; sin embargo, el revuelo que esto causó fue minúsculo en comparación con la pesadilla que supuso la combinación de exposición gratuita y mala publicidad que provocó la siguiente aventura de Jackson. Al presentarse durante el espectáculo del medio tiempo del Super Bowl XXXVIII, Jackson interpretó «All for You» y «Rhythm Nation» antes de presentar al invitado sorpresa Timberlake para un dueto en su éxito «Rock Your Body». Pero la verdadera sorpresa llegó al final de la canción, cuando un gesto de Timberlake provocó que el traje de Jackson se rasgara, dejando al descubierto su pecho derecho, con un piercing, en televisión en vivo ante cientos de millones de espectadores.

El incidente provocó un furioso retroceso y disculpas por parte de Timberlake, Jackson, la NFL, CBS y MTV, quienes juraron no haber tenido conocimiento previo del llamado «fallo de vestuario», y dio lugar a especulaciones sobre cómo sería recibido Damita Jo —el próximo álbum de Jackson y su primero en tres años—. Pero aunque la controversia le causó a Jackson tanto disgusto como un poco de publicidad gratuita, también fue el impulso para un debate nacional sobre la indecencia pública. Se creó una comisión federal para investigar la lascivia, la FCC (Comisión Federal de Comunicaciones) promulgó medidas más estrictas contra los programas de televisión y radio que transmitían contenido cuestionable, y de repente todos, desde los expertos hasta los políticos y el hombre de la calle, tenían una opinión al respecto.

Más adelante, en marzo, la cantante comenzó discretamente a aparecer en programas de entrevistas. Seguía disculpándose por el incidente —mientras que Timberlake salió ileso—, pero también promocionaba Damita Jo, que Virgin lanzó a finales de mes. Aunque en general se consideró una decepción, el álbum vendió, no obstante, más de dos millones de copias en todo el mundo y obtuvo tres nominaciones al Grammy. Dos años después salió 20 Y.O., y aunque recibió críticas más favorables que Damita Jo, salió de la lista de álbumes Billboard 200 después de 15 semanas. Jermaine Dupri, pareja sentimental de Jackson y productor ejecutivo del álbum, estaba tan molesto por la falta de apoyo de Virgin que renunció a su cargo como presidente de la división urbana de Virgin. Dupri se pasó a Island, y Jackson hizo lo mismo. En 2008, Jackson lanzó su décimo álbum de estudio, Discipline, que se convirtió en su sexto lanzamiento en encabezar la lista Billboard 200, a pesar de otra relación tumultuosa entre la artista y el sello discográfico.

Aunque Jackson no lanzó otro álbum durante siete años —el lapso más largo en su discografía—, ese tiempo estuvo lleno de actividad profesional y cambios importantes en su vida. Durante el rodaje de Why Did I Get Married Too?, se enteró de la muerte de su hermano Michael. Poco después, ella y Dupri se separaron, y ella realizó una gira para promocionar Number Ones, una antología de dos discos promocionada con el éxito número uno en las discotecas «Make Me». Asumió el papel protagónico en la adaptación cinematográfica de For Colored Girls, publicó un libro y se mantuvo profundamente comprometida con diversas causas como filántropa. En 2015, regresó con su propio sello, Rhythm Nation, con «No Sleeep», una colaboración de estilo slow-jam con Jam y Lewis que llegó al Top 20 de R&B. Esto preparó a su público para una gira, así como para su undécimo álbum de estudio, Unbreakable —otro éxito número uno—. Los planes para la gira se pospusieron para que Jackson pudiera enfocarse en su familia; no volvería a salir de gira hasta 2017.

En 2018, lanzó el sencillo «Made for Now», que llegó al Top 40 y contó con la colaboración de Daddy Yankee. Jackson tenía previsto embarcarse en la gira Black Diamond World Tour en 2020 para promocionar su duodécimo álbum de estudio, Black Diamond, cuyo lanzamiento estaba programado para ese año. Sin embargo, la gira se pospuso indefinidamente debido a la pandemia de COVID-19.