John Sebastian ha tenido una carrera variada como cantante, compositor y músico. Como líder de la banda de folk-rock The Lovin' Spoonful, fue responsable de una serie de éxitos que llegaron al Top Ten entre 1965 y 1967, entre los que se incluyen los éxitos número uno «Daydream» y «Summer in the City», y volvió a alcanzar el número uno en 1976 como artista solista con «Welcome Back». Él compuso o coescribió esos éxitos, así como muchos otros, además de canciones utilizadas en Broadway y en el cine. Y como instrumentista, principalmente de armónica, ha acompañado a una amplia gama de artistas, entre ellos Judy Collins, Crosby, Stills & Nash, The Doors, Bob Dylan, los Everly Brothers, Art Garfunkel, Gordon Lightfoot, Laura Nyro, Graham Parker, Dolly Parton, Peter, Paul & Mary, John Prine y Bonnie Raitt.

El padre de Sebastian era intérprete de armónica clásica, y su madre, guionista de programas de radio. Creció en Greenwich Village, donde aplicó los conocimientos de armónica que aprendió de su padre a la música del renacimiento del folk que se estaba dando en su vecindario a finales de los años 50 y principios de los 60. A los 16 años ya se subía a los escenarios de cafés y clubes de folk, y a los 18 ya participaba como músico de acompañamiento en grabaciones. En 1964, se unió a la Even Dozen Jug Band, que grabó un álbum homónimo para Elektra Records antes de separarse. También formó parte brevemente de los Mugwumps, junto con el futuro guitarrista de Lovin’ Spoonful, Zal Yanovsky, y los futuros miembros de The Mamas and the Papas, Cass Elliot y Denny Doherty. En el invierno de 1964-1965, él y Yanovsky comenzaron a formar el cuarteto que se convertiría en Lovin' Spoonful, al que eventualmente se sumaron el bajista Steve Boone y el baterista Joe Butler. Mientras tanto, continuó con su trabajo como músico de sesión, lo que incluyó tocar el bajo en el primer álbum eléctrico de Bob Dylan, Bringing It All Back Home.

Los Lovin' Spoonful firmaron con Kama Sutra Records (una filial de MGM Records) y, en el verano de 1965, lanzaron su primer sencillo, «Do You Believe in Magic», en el que él fue el vocalista principal (tal como lo fue en todos los sencillos del grupo mientras fue miembro, además de escribir o coescribir todos sus éxitos). El sencillo alcanzó el Top Ten, al igual que su siguiente lanzamiento, «You Didn’t Have to Be So Nice», mientras que el álbum Do You Believe in Magic, lanzado en otoño, permaneció ocho meses en las listas. El tercer sencillo de The Lovin’ Spoonful, «Daydream», fue un éxito número uno, acompañado por el LP Daydream, que llegó al Top Ten. El cuarto sencillo del grupo, «Did You Ever Have to Make Up Your Mind?», ya había aparecido en Do You Believe in Magic, pero eso no le impidió llegar al Top 5, y el quinto sencillo, el oportuno «Summer in the City», se convirtió en un éxito número uno con ventas de oro tras su lanzamiento en el verano de 1966. El siguiente lanzamiento de Lovin’ Spoonful fue un álbum con la banda sonora de la película de Woody Allen What’s Up, Tiger Lily?, que salió a la venta en septiembre. Luego llegó su sexto éxito consecutivo entre los diez primeros, «Rain on the Roof», seguido de su séptimo, «Nashville Cats», que alcanzó su punto más alto en enero de 1967, al mismo tiempo que el tercer álbum de la banda, Hums of the Lovin' Spoonful, se colocó entre los 20 primeros y permaneció seis meses en las listas. En la primavera, Lovin' Spoonful consiguió su segunda banda sonora, la de la película de Francis Ford Coppola You're a Big Boy Now, de la que surgió su siguiente sencillo, el éxito entre los 20 primeros, «Darling, Be Home Soon». «Six O'Clock» les dio otro éxito entre los 20 primeros en junio.

Ese verano, la banda se enfrentó a dificultades. Yanovsky y Boone fueron arrestados por cargos relacionados con drogas, lo que provocó la salida de Yanovsky del grupo; su reemplazo fue Jerry Yester. También se separaron de su productor, Erik Jacobsen. «She’s Still a Mystery» se convirtió en su undécimo éxito consecutivo en el Top 20 en noviembre, pero Sebastian estaba cada vez más insatisfecho y, tras completar un cuarto LP, Everything Playing (que generó una entrada menor en las listas con «Money»), lanzado a finales de año, abandonó la banda. Durante 1968, comenzó a trabajar en material como solista, considerando —aunque finalmente rechazando— una oferta para unirse a un trío de amigos suyos que más tarde se convertiría en Crosby, Stills & Nash.

También compuso algunas canciones utilizadas en una obra de Broadway, Jimmy Shine, protagonizada por Dustin Hoffman; entre ellas se encontraba «She’s a Lady», que le valió una entrada menor en las listas a finales de 1968. Ese sencillo se lanzó con Kama Sutra, pero Sebastian había decidido dejar el sello y firmó con Reprise, la filial de Warner Bros. Records. Kama Sutra, sin embargo, consideró que aún les debía un álbum, y se desató una batalla legal que retrasó el lanzamiento de su álbum debut como solista por un año. Aunque Reprise ganó el derecho a lanzar John B. Sebastian, y lo hizo en enero de 1970, la empresa matriz de Kama Sutra, MGM, utilizando cintas de segunda generación del disco que tenía en su poder, también lanzó su propia versión del LP, que luego fue retirada.

Mientras tanto, Sebastián había hecho una aparición involuntaria pero memorable en el Festival de Woodstock en agosto de 1969. Aunque no estaba programado para presentarse, se encontraba detrás del escenario (y algo afectado por el consumo recreativo de drogas), y lo hicieron subir al escenario durante un cambio de escenario, donde ofreció una breve actuación que fue muy bien recibida. A pesar de verse afectado por la falsificación de MGM, John B. Sebastián logró entrar al Top 20 en la primavera de 1970, y su carrera como solista realmente despegó cuando apareció en el álbum de la banda sonora de Woodstock, que encabezó las listas en mayo, y en el documental que se estrenó en agosto. Desafortunadamente, MGM no había terminado de acosarlo. El sello obtuvo una grabación de un concierto que dio en julio de 1970 y la lanzó bajo el título John Sebastian Live. Se desató otra batalla legal, y este álbum también fue retirado del mercado.

Pero Sebastian estaba decidido a lanzar un álbum rival, y el resultado fue Cheapo-Cheapo Productions Presents Real Live John Sebastian, lanzado en marzo de 1971. Ambos álbumes aprovecharon el estatus icónico del cantante como favorito de los festivales de rock, en los que lucía su guitarra acústica, vestía un traje de mezclilla teñido al estilo tie-dye y deleitaba a multitudes gigantescas en eventos similares a Woodstock, como el Atlanta Pop Festival, el Festival de la Isla de Wight y el Festival of Life entre 1970 y 1971.

Sebastian lanzó su segundo álbum de estudio, The Four of Us, en agosto de 1971, que incluía la ambiciosa canción que le daba título, la cual ocupaba toda la cara B; las ventas fueron decepcionantes. Tarzana Kid, que le siguió en septiembre de 1974, ni siquiera llegó a las listas de éxitos, y la carrera discográfica de Sebastian estaba prácticamente en las últimas cuando le pidieron que escribiera el tema principal de una nueva serie de televisión, Welcome Back, Kotter, que se estrenó en septiembre de 1975. También se podía escuchar a Sebastian cantando su canción, «Welcome Back», durante los créditos cada semana. Welcome Back, Kotter se convirtió en un éxito, y Reprise lanzó una versión en sencillo de la canción, que encabezó las listas en mayo de 1976 y alcanzó el disco de oro. Un LP titulado Welcome Back también devolvió a Sebastian a las listas de álbumes. Pero ese disco puso fin a su contrato discográfico, y «Welcome Back» resultó ser un éxito puntual más que un verdadero regreso comercial.

Durante los siguientes 17 años, Sebastian dio conciertos, hizo colaboraciones en discos de otros artistas y trabajó ocasionalmente en bandas sonoras. En 1993, el sello independiente Shanachie Records finalmente lanzó su quinto álbum de estudio, Tar Beach. Luego se unió a un grupo de viejos amigos y volvió a tocar la música de jug band con la que había comenzado en Greenwich Village hacía más de 30 años, formando un grupo al que llamó John Sebastian and the J-Band y lanzando I Want My Roots (1996) y Chasin' Gus' Ghost (1999). Como miembro de Lovin' Spoonful, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en el año 2000.