John Mayall, distinguido con la Orden del Imperio Británico (OBE), es reconocido unánimemente como el "padrino" del blues británico. Su relevancia no solo radica en su virtuosismo como cantante, compositor y multiinstrumentista, sino en su papel fundamental como mentor. Sus bandas, especialmente los legendarios Bluesbreakers, funcionaron como un laboratorio y una escuela de perfeccionamiento para músicos que luego se convertirían en iconos mundiales. Por sus filas pasaron guitarristas de la talla de Eric Clapton, Peter Green y Mick Taylor; bajistas como Jack Bruce y John McVie; y bateristas como Mick Fleetwood y Aynsley Dunbar, entre muchos otros.

Nacido en Cheshire en 1933, Mayall creció en un ambiente impregnado de música. Su padre, Murray Mayall, era guitarrista y un ávido coleccionista de discos de jazz y blues en formato 78 rpm. Esta colección fue la base de su educación auditiva, despertando en él un amor temprano por los sonidos del blues estadounidense, desde Lead Belly hasta el boogie woogie de Albert Ammons, Meade “Lux” Lewis y Pinetop Smith.

A pesar de no tener formación académica en lectura musical, Mayall demostró una capacidad autodidacta asombrosa, aprendiendo a tocar el piano, la guitarra y la armónica. Su camino profesional no fue inmediato: tras cumplir sus estudios secundarios, sirvió en el ejército en Corea. Fue durante una licencia en ese periodo cuando compró su primera guitarra eléctrica, momento en el que comprendió que su verdadera vocación era la música. Al regresar a la vida civil, estudió en el Manchester College of Art y comenzó a tocar en bandas locales mientras trabajaba como diseñador gráfico. Sin embargo, el impulso definitivo llegó de la mano de su amigo y mentor Alexis Korner, quien lo convenció de mudarse a Londres y dedicarse por completo a la música.

En Londres, Mayall formó los Bluesbreakers, logrando rápidamente una base fiel de seguidores en clubes como el Marquee. En 1964, tras abrir para John Lee Hooker en su gira inglesa, consiguió un contrato con Decca. Su debut, John Mayall Plays John Mayall (1965), precedió a uno de los momentos más cruciales del género: la incorporación de Eric Clapton, quien acababa de abandonar The Yardbirds.

La colaboración con Clapton resultó en el icónico Blues Breakers with Eric Clapton (1966). El álbum, que incluía versiones magistrales y composiciones originales de Mayall, alcanzó el puesto número seis en las listas británicas y cimentó la fama internacional de Clapton. No obstante, la inquietud de los músicos que rodeaban a Mayall era constante. Clapton se marchó para formar Cream, siendo reemplazado por otro talento excepcional: Peter Green.

Con Green, la banda grabó A Hard Road (1967), otro éxito que alcanzó el Top Ten nacional. La dinámica de "puerta giratoria" de los Bluesbreakers permitió que, tras la salida de Green para formar Fleetwood Mac (junto a los también exmiembros de Mayall, McVie y Fleetwood), surgiera la figura de Mick Taylor. Este último participaría en álbumes clave como Bare Wires (1968), el disco de Mayall que mejor posición alcanzó en las listas británicas (número tres), y Blues from Laurel Canyon, antes de unirse a The Rolling Stones.

Mayall no solo era un cazatalentos, sino un innovador en el estudio y en el escenario. En 1967 publicó The Blues Alone, un ejercicio de introspección donde tocó casi todos los instrumentos. Posteriormente, revolucionó el concepto del álbum en vivo con Diary of a Band, Vols. 1 & 2 (1968), utilizando grabaciones de campo realizadas con tecnología de punta para la época, capturando la energía cruda y orgánica de sus presentaciones.

A finales de 1969, Mayall decidió trasladarse a California, estableciéndose en Laurel Canyon. Esta mudanza coincidió con un cambio radical en su sonido. Con The Turning Point (1969), prescindió de la batería para centrarse en un formato acústico y de vientos, logrando un éxito masivo gracias al sencillo “Room to Move”. Este periodo en Estados Unidos también dio lugar a USA Union (1970) y a exploraciones profundas en la intersección entre el jazz y el blues con álbumes como Jazz Blues Fusion (1972) y Moving On, contando con la colaboración de músicos de jazz como Blue Mitchell y Red Holloway.

Durante la década de 1970, Mayall continuó su incansable producción, aunque su éxito comercial en las listas comenzó a declinar debido a los cambios en los gustos del público. Sin embargo, su calidad artística se mantuvo intacta en trabajos como New Year, New Band, New Company (1975) y sus colaboraciones en Nueva Orleans con Allen Toussaint. Álbumes como A Banquet in Blues y A Hard Core Package mostraron su capacidad para integrar funk y coros femeninos en su estructura de blues. Aunque las reseñas iniciales fueron tibias, la crítica contemporánea ha reevaluado estos discos como obras visionarias que expandieron los límites del género.

En la década de 1980, tras un periodo de menor visibilidad discográfica en EE. UU., Mayall resucitó el nombre de los Bluesbreakers. Formó una nueva alineación con los guitarristas Coco Montoya y Walter Trout, recuperando su estatus como una potencia en vivo y volviendo a los estudios con el destacado Chicago Line (1988).

Los años 90 marcaron un nuevo renacimiento con el sello Silvertone. El álbum Wake Up Call (1993) lo presentó ante una nueva generación, contando con invitados ilustres como Buddy Guy y Albert Collins. Le siguieron Spinning Coin y Blues for the Lost Days, trabajos que, si bien no dominaron las listas de ventas, consolidaron su reputación crítica y le permitieron seguir girando por festivales internacionales.

Ya en el siglo XXI, Mayall no dio señales de agotamiento. En 2001 lanzó Along for the Ride, un álbum de celebración con excolaboradores y amigos como Billy Gibbons y Steve Miller. En 2003, celebró sus siete décadas de vida con el 70th Birthday Concert, reuniéndose de nuevo con Clapton y Mick Taylor. Este compromiso vital con la música fue reconocido en 2005, cuando fue nombrado Caballero de la Orden del Imperio Británico.

Incluso pasados los 80 años, Mayall mantuvo una actividad febril. Bajo el sello Forty Below, lanzó una serie de álbumes exitosos como A Special Life (2014) y Find a Way to Care (2015), este último destacando su faceta como tecladista. Su incorporación al Blues Hall of Fame en 2016 fue la culminación de una vida dedicada al género.

A pesar de problemas de salud como una neumonía en 2018, regresó con Nobody Told Me (2019), un álbum elogiado por su frescura y su nómina de invitados, incluyendo a Joe Bonamassa y Carolyn Wonderland. Sus últimos trabajos, como el estelar The Sun Is Shining Down (2022) y la monumental caja recopilatoria First Generation 1965-1974 (que incluye 35 discos), sirven como testimonio definitivo de una carrera inigualable. John Mayall no solo preservó el blues, sino que lo transformó, lo enseñó y lo mantuvo vivo a través de siete décadas de innovación constante.