Con su estilo relajado y de raíces, J.J. Cale fue más conocido por componer «After Midnight» y «Cocaine», canciones que Eric Clapton convirtió más tarde en éxitos. Pero la influencia de Cale no se limitó a la composición: su característico sentido del ritmo entrecortado y su boogie arrastrado se convirtieron en el modelo a seguir para el rock de raíces orientado a adultos de Clapton y Mark Knopfler, entre otros. La negativa de Cale a variar el sonido de su música a lo largo de su carrera hizo que algunos críticos lo tildaran de artista de un solo éxito, pero logró construir un público fiel con sus grabaciones lanzadas esporádicamente, varias de las cuales, incluyendo cuatro sencillos entre 1972 y 1976, entraron al Top 100. Si bien Naturally, su álbum de 1972, alcanzó un respetable puesto 51 en el Top 200, fue The Road to Escondido, su álbum colaborativo de 2006 con Clapton, el que alcanzó la posición más alta en las listas (puesto 23), ganó un Grammy al Mejor Álbum de Blues Contemporáneo y fue el primer disco de oro certificado por la RIAA de Cale. Las canciones de Cale han sido versionadas por artistas tan diversos como Lynyrd Skynyrd y Clapton, pasando por Neil Young y los Allman Brothers, hasta Beck, John Mayer y Band of Horses, por nombrar algunos, y se han utilizado ampliamente en cine y televisión. Tras el fallecimiento de Cale en 2013, Clapton reunió a un grupo de amigos y músicos afines para crear The Breeze: An Appreciation of JJ Cale. El álbum, lanzado un año después, contó con la participación de invitados de gran renombre y entró en el Top Ten de siete países.

Nacido en Oklahoma City pero criado en Tulsa, Cale tocó en diversas bandas de rock & roll y grupos de western swing durante su adolescencia, incluida una formación en la que también participaba Leon Russell. En 1959, a los 21 años, se mudó a Nashville, donde fue contratado por la compañía de giras del Grand Ole Opry. Después de unos años, regresó a Tulsa, donde se reunió con Russell y comenzó a tocar en clubes locales. En 1964, Cale y Russell se mudaron a Los Ángeles con otro músico local de Oklahoma, Carl Radle.

Poco después de llegar a Los Ángeles, Cale comenzó a tocar con Delaney & Bonnie. Solo tocó con el dúo por un breve tiempo, y en 1965 inició su carrera como solista. Ese año, grabó la primera versión de «After Midnight», que se convertiría en su canción más famosa. Alrededor de 1966, Cale formó el grupo Leathercoated Minds junto con el compositor Roger Tillison. El grupo lanzó ese mismo año un álbum psicodélico titulado A Trip Down Sunset Strip.

Al decidir que no podría forjarse una carrera en Los Ángeles, Cale regresó a Tulsa en 1967. A su regreso, se dedicó a tocar en clubes locales. En menos de un año, ya había grabado una serie de demos. Radle consiguió una copia de los demos y se la envió a Denny Cordell, quien estaba fundando un sello discográfico llamado Shelter junto con Leon Russell. Shelter firmó contrato con Cale en 1969. Al año siguiente, Eric Clapton grabó «After Midnight», llevándola al Top 20 de Estados Unidos y proporcionándole así a Cale la exposición y las regalías que necesitaba. En diciembre de 1971, Cale lanzó su álbum debut, Naturally, con Shelter Records; el LP incluía el éxito del Top 40 «Crazy Mama», así como una versión regrabada de «After Midnight», que casi llegó al Top 40, y «Call Me the Breeze», que más tarde versionó Lynyrd Skynyrd. A Naturally le siguió Really, que incluía el éxito menor «Lies», más tarde ese mismo año.

Tras el lanzamiento de Really, J.J. Cale adoptó un ritmo de trabajo más pausado, lanzando un álbum cada dos años aproximadamente. Okie, su tercer álbum, salió a la venta en 1974. Dos años más tarde, lanzó Troubadour, del que se extrajo «Hey Baby», su último éxito menor, así como la versión original de «Cocaine», una canción que Clapton versionaría más tarde. Para entonces, Cale se había acomodado en una carrera cómoda como artista de culto y rara vez intentaba abrirse paso en el mercado mainstream. En 1979 salió a la venta un álbum más con Shelter Records, titulado 5, y luego cambió de discográfica, firmando con MCA en 1981. MCA solo lanzó un álbum (Shades, de 1981) y Cale se pasó a Mercury Records al año siguiente, donde lanzó Grasshopper.

En 1983, Cale lanzó su octavo álbum, 8. Este fue el primero de sus álbumes que no entró en las listas de éxitos. Tras su lanzamiento, Cale dejó Mercury y entró en un largo período de reclusión, reapareciendo a finales de 1990 con Travel Log, que salió a la venta en el sello independiente británico Silvertone; el álbum se publicó en Estados Unidos al año siguiente. 10 salió a la venta en 1992. El álbum no entró en las listas, pero reafirmó su influencia como artista de culto. Se pasó al sello discográfico mayor Virgin en 1994, lanzando Close to You ese mismo año. Le siguió Guitar Man en 1996.

Cale volvió a grabar en 2003, lanzando To Tulsa and Back en 2004 con el sello Sanctuary y The Road to Escondido, un trabajo en colaboración con Clapton, en 2006 con Reprise. Roll On salió a la venta en 2009 con Rounder Records. A principios de 2013 se publicó In Session at the Paradise Studios, un conjunto de CD y DVD basado en las sesiones que Cale grabó con Leon Russell en los teclados en 1979. En julio de ese año, Cale falleció de un ataque al corazón en un hospital del barrio de La Jolla, en San Diego, California; tenía 74 años.

Clapton reunió a un elenco de gran renombre para The Breeze: An Appreciation of JJ Cale, que incluía a él mismo, a John Mayer, a Willie Nelson, a Tom Petty, a Derek Trucks, a Mark Knopfler y a muchos más. En 2019, la viuda de Cale, Christine Lakeland, seleccionó y lanzó una recopilación de temas inéditos titulada Stay Around. Cale era famoso por grabar más de lo necesario para cada álbum; guardaba temas para incluirlos como caras B o para futuras grabaciones. Esta recopilación contó con la participación de un elenco que incluía a Bobby Emmons, Jim Keltner, Reggie Young, David Briggs y muchos más.