Jennifer Warnes es una cantante, compositora, arreglista y productora discográfica estadounidense ganadora de un Grammy y un Óscar. Con su cristalina voz de contralto, ha tenido éxito en varias áreas de la música popular: como cantante de pop contemporáneo y country, con temas de películas que han encabezado las listas de éxitos y, posiblemente, como la intérprete más empática y autorizada de las canciones de Leonard Cohen (como lo demuestra su álbum de 1986, Famous Blue Raincoat, que marcó un hito en su carrera y está compuesto exclusivamente por obras de él). También es una corista muy solicitada. Aunque se inició en la industria musical a finales de la década de 1960 y, en ocasiones, se ha tomado largos períodos de descanso, sigue activa como corista, compositora y artista discográfica.

Warnes nació en Seattle, Washington, y se crió en Anaheim, California. A los siete años le ofrecieron su primer contrato discográfico, pero su padre lo rechazó. Cultivó su pasión por la música cantando en la iglesia y en concursos de talentos y desfiles locales; asistió a la universidad con una beca de música. Aunque la ópera era su especialidad, eligió la música folk como su primera vía de expresión, inspirada por la escena de Greenwich Village que vio nacer a Joan Baez, Judy Collins y Bob Dylan. Para financiar su sueño, aceptó cualquier trabajo que se le presentara en producciones de teatro musical, clubes y cafés. En 1967, hizo una audición y se convirtió en miembro habitual del elenco de The Smothers Brothers Comedy Hour en el papel de Jennifer Warren, lo que le valió su primer reconocimiento público generalizado como cantante. Consiguió su primer contrato discográfico en 1968 con Parrot y lanzó su álbum debut, I Can Remember Everything. El disco no entró en las listas, pero un año después lo siguió con See Me, Feel Me, Touch Me, Heal Me, que tampoco logró entrar en las listas. Dos años más tarde firmó con Reprise Records. En 1971, John Cale produjo su tercer álbum, Jennifer, y le presentó a Cohen, quien se convirtió en un amigo cercano y colaborador frecuente hasta su fallecimiento el 7 de noviembre de 2016. Warnes actuó con Cohen en gira como corista en los años 70 y, con el tiempo, participó en seis de sus álbumes.

Warnes se unió al elenco de Arista Records bajo la dirección de Clive Davis en 1976. Su sencillo de 1977, «Right Time of the Night», se convirtió en un éxito pop entre los diez primeros y alcanzó el número uno en las listas de música ligera; además, traspasó fronteras para situarse entre los 40 primeros de las listas de música country. El tema formaba parte de su álbum debut con Arista, Jennifer Warnes. El siguiente álbum, Shot Through the Heart (1979), incluía «I Know a Heartache When I See One», un éxito que llegó al Top 10 de las listas de música country y al Top 40 de las listas de pop y música ligera. El siguiente álbum de Warnes fue un recopilatorio de lo mejor de su carrera con Arista, con el que cumplió su contrato. Su sencillo «It Goes Like It Goes» se utilizó en la película de 1979 Norma Rae, y ganó su primer Óscar por su interpretación de «One More Hour», de Randy Newman, para la película Ragtime en 1981. Warnes firmó con Island en julio de 1982 y lanzó «Up Where We Belong», un dueto con Joe Cocker que se utilizó como tema principal de la exitosa película An Officer and a Gentleman. Alcanzó el número uno, fue disco de platino y ganó tanto un Óscar como un Globo de Oro. A partir de entonces, Warnes se convirtió en una de las cantantes más solicitadas por el cine. Entró en las listas con «Nights Are Forever» (de Twilight Zone: The Movie) y el tema principal a dúo (con Chris Thompson) de All the Right Moves. En 1985, ella y B.J. Thomas grabaron el dúo «As Long as We’ve Got Each Other», el tema principal de la serie de televisión Growing Pains.

Ese mismo año también cantó con el compositor y violonchelista Arthur Russell para el álbum que se convertiría en Calling Out of Context. En 1986, se convirtió en la primera artista en firmar con el efímero sello Cypress Records, y lanzó Famous Blue Raincoat, producido por Roscoe Beck, a principios de 1987. Con este álbum logró un sencillo que llegó al Top 30 con su versión de «First We Take Manhattan» (con la participación del guitarrista Stevie Ray Vaughan y lanzada incluso antes de que Cohen la grabara). También participó en el álbum Sentimental Hygiene de Warren Zevon. En julio, RCA lanzó «(I’ve Had) The Time of My Life», un dúo entre Warnes y Bill Medley de los Righteous Brothers, como tema romántico de la película Dirty Dancing; este tema también ganó un Óscar y un Globo de Oro. Además, encabezó las listas de éxitos y alcanzó el disco de oro. En septiembre, formó parte del elenco repleto de estrellas del especial de televisión Roy Orbison and Friends: A Black and White Night. El siguiente álbum de Warnes después de Famous Blue Raincoat tardó cinco largos años en llegar. The Hunter, que incluía canciones propias y versiones, salió a la venta en 1992 y le valió el sencillo «Rock You Gently», que alcanzó el tercer lugar. En ese álbum también se encontraba el tema «Way Down Deep», que no se lanzó como sencillo y fue coescrito con Cohen. Regresó al cine con la canción «Cold Enough to Snow» para la película de 1993 Life with Mikey.

Warnes no lanzó otro disco durante una década, aunque siguió activa grabando para bandas sonoras y trabajando con Cohen. En 2001, lanzó The Well, posiblemente su mejor álbum. Fue grabado con un elenco estelar que incluía a Doyle Bramhall II, Vinnie Colaiuta y Dean Parks. Ella compuso o coescribió cinco de sus once canciones y se encargó de todos los arreglos, desde las cuerdas hasta los coros. Sus versiones fueron igualmente icónicas e incluyeron el clásico del country de Cindy Walker y Eddy Arnold «You Don’t Know Me», «Invitation to the Blues» de Tom Waits, «And So It Goes» de Billy Joel y «Patriot’s Dream» de Arlo Guthrie.

Dado que se lanzó con un sello independiente, tuvo éxito en las emisoras de radio de música americana, pero no entró en las listas de éxitos pop ni de country. Warnes se tomó un tiempo para cuidar a su madre, quien falleció en 2003, y tras ello no tenía muchas ganas de cantar. Se alejó de la vida pública, pero siguió trabajando con Cohen. También participó de manera muy selectiva en algunos álbumes de viejos amigos, entre ellos John Prine, Chris Hillman y Jude Johnstone. Los fans tuvieron que conformarse con estas actuaciones, recopilatorios y reediciones durante esos años. La producción total incluyó reediciones de álbumes de Russell y Bert Jansch (ella cantó en Heartbreak de este último, de 1982). En 2013, RCA Japón reeditó Jennifer.

En 2015, Warnes volvió a formar equipo con Beck después de 14 años y comenzó a trabajar en una nueva grabación. Se vio apartada temporalmente por una serie de tragedias: dos de sus hermanas fallecieron con una semana de diferencia, su representante murió en un accidente automovilístico, un exnovio con el que seguía manteniendo una relación cercana falleció, al igual que su perro. El álbum, grabado en Texas y Los Ángeles, tardó más de dos años en completarse. Con otro elenco estelar de músicos de estudio (muchos de los cuales habían participado en The Well), grabó versiones de canciones de artistas que van desde John Legend y Lonnie Johnson hasta Mickey Newbury y Eddie Vedder. Another Time, Another Place fue lanzado por BMG en abril de 2018.