Journey se formó en San Francisco en 1973 bajo la dirección de Herbie Herbert, antiguo mánager de Santana. Inicialmente llamados Golden Gate Rhythm Section, su propósito era actuar como grupo de acompañamiento para artistas locales. La formación original incluía a Neal Schon (guitarra principal), ex-Santana; Gregg Rolie (teclados y voz principal), también de Santana; Ross Valory (bajo) y George Tickner (guitarra rítmica), ambos procedentes de Frumious Bandersnatch; y Prairie Prince (batería), de The Tubes.
La banda pronto abandonó su concepto inicial y adoptó un estilo de jazz fusión. Tras un concurso de radio fallido para elegir nombre, el roadie John Villaneuva propuso "Journey". Su primera actuación pública fue el 31 de diciembre de 1973 en el Winterland Ballroom. Prince regresó poco después a The Tubes, siendo reemplazado por el baterista británico Aynsley Dunbar, quien había trabajado con John Lennon y Frank Zappa. El 5 de febrero de 1974, esta nueva formación debutó en el Great American Music Hall y firmó con Columbia Records.
Journey lanzó su álbum homónimo en 1975. Antes de grabar su segundo disco, Look into the Future (1976), Tickner dejó la banda. Ambos álbumes tuvieron escaso éxito comercial. Para mejorar su sonido vocal, Schon, Valory y Dunbar tomaron clases de canto, lo que permitió a Neal Schon compartir la voz principal en Next (1977), un álbum con canciones más cortas y mayor énfasis en armonías vocales.

Las ventas continuaron siendo débiles, y Columbia Records presionó a la banda para que cambiara su estilo y contratara un vocalista principal que compartiera funciones con Gregg Rolie. Así, contrataron a Robert Fleischman, marcando una transición hacia un sonido más orientado al rock comercial, similar al de Foreigner y Boston.

Con Fleischman, la banda realizó giras en 1977 y coescribió el éxito "Wheel in the Sky". Sin embargo, la respuesta del público fue fría y las tensiones internas llevaron a su salida ese mismo año.
A finales de 1977, Journey contrató a Steve Perry como nuevo vocalista principal. Su voz de tenor marcó un cambio definitivo hacia un estilo más melódico y accesible, consolidando la identidad pop-rock de la banda. A finales de 1978, el mánager Herbie Herbert despidió a Aynsley Dunbar, quien se unió a Jefferson Starship. Fue sustituido por Steve Smith, baterista de formación jazzística procedente de Berklee.
Este nuevo enfoque musical atrajo a una audiencia completamente distinta. En 1980, durante la gira de Departure, la banda grabó su primer álbum en vivo, Captured. Gregg Rolie, uno de los fundadores, decidió abandonar la banda tras alcanzar el éxito, tal como había hecho previamente con Santana. Stevie "Keys" Roseman participó en la grabación de una pista para Captured, pero Rolie recomendó a Jonathan Cain, teclista de The Babys, como su sucesor definitivo.
Con Cain, el sonido de Journey evolucionó: los sintetizadores reemplazaron al órgano Hammond B-3, adaptándose mejor a las tendencias musicales de la década de 1980. La banda estaba lista para su mayor etapa de éxito.

En 1981, Journey lanzó Escape, su octavo álbum y el más exitoso de su carrera. Certificado nueve veces platino, llegó al número uno en las listas y generó tres éxitos entre los diez primeros: "Who's Crying Now", "Don't Stop Believin'" y "Open Arms". Este último alcanzó el número 2 en el Billboard Hot 100 durante seis semanas consecutivas y se posicionó como el sencillo más exitoso de la banda hasta la fecha.
MTV grabó uno de sus conciertos en Houston ante más de 20.000 personas, amplificando su exposición mediática. Capitalizando su popularidad, la banda firmó acuerdos con Budweiser para anuncios de radio y cedió sus imágenes y música para videojuegos como Journey de Bally/Midway y Journey Escape para Atari 2600.

A pesar del éxito comercial, la crítica fue severa. Publicaciones como Rolling Stone calificaron sus álbumes con baja puntuación, tachando a la banda de alejada del espíritu del rock de San Francisco.
En 1983, lanzaron Frontiers, que alcanzó el número 2 en las listas y vendió casi seis millones de copias. El álbum generó cuatro sencillos Top 40: "Separate Ways (Worlds Apart)" (número 8), "Faithfully" (número 12), y "Send Her My Love" y "After the Fall" (ambos en el 23). En este momento, Journey era una de las bandas más importantes del mundo en giras y ventas.
Durante la gira de Frontiers, contrataron a NFL Films para producir un documental, Frontiers and Beyond, grabado ante más de 80.000 personas en el JFK Stadium de Filadelfia.

Tras la gira de Frontiers, la banda tomó un descanso. Steve Perry y Neal Schon se enfocaron en proyectos solistas entre 1982 y 1985. Durante este periodo, lanzaron dos canciones no incluidas en álbumes: "Ask the Lonely" (1983) para la banda sonora de Two of a Kind, y "Only the Young" (1985) para Vision Quest. Esta última alcanzó el número 9 en el Billboard Hot 100.
En 1986, regresaron con Raised on Radio. Ross Valory y Steve Smith fueron despedidos por diferencias musicales y profesionales. Músicos de estudio ocuparon sus lugares, entre ellos Randy Jackson, futuro juez de American Idol. El álbum fue multiplatino, con más de dos millones de copias vendidas, y generó cuatro sencillos entre los 20 primeros: "Be Good to Yourself" (#9), "I'll Be Alright Without You" (#14), y "Girl Can't Help It" y "Suzanne" (ambos #17).

Tras esta etapa, los miembros se dedicaron a otros proyectos. Schon y Cain colaboraron con artistas como Jimmy Barnes y Michael Bolton, y en 1988 formaron el supergrupo Bad English con exmiembros de The Babys. Steve Smith se enfocó en sus proyectos de jazz, como Vital Information, y junto a Valory y Rolie formó The Storm. Tras la disolución de Bad English en 1991, Schon y Deen Castronovo formaron Hardline. Cain continuó con su carrera en solitario.
Entre 1987 y 1995, Columbia lanzó tres compilaciones de Journey, incluyendo el álbum de grandes éxitos de 1988, el más vendido de la banda. Este disco sigue vendiendo entre 500.000 y 1.000.000 de copias al año y, en 2008, era el sexto álbum de grandes éxitos más vendido en Estados Unidos.

En 1991, Perry, Schon y Cain se reunieron brevemente para tocar "Faithfully" y "Lights" en un homenaje al promotor Bill Graham. En 1993, Neal Schon y Jonathan Cain actuaron con Kevin Chalfant en un tributo a Herbie Herbert.
En 1995, la formación clásica de Escape y Frontiers (Perry, Schon, Cain, Valory, Smith) se reunió para grabar Trial by Fire, lanzado en 1996. El álbum incluyó el sencillo "When You Love a Woman", que alcanzó el número 12 en Billboard, fue nominado a un Grammy y se ubicó en el top 40 de la lista anual de 1996. También generó tres éxitos en rock mainstream: "Message of Love" (#18), "Can't Tame the Lion" (#33) y "If He Should Break Your Heart" (#38).
Se planeó una gira, pero Perry sufrió una lesión de cadera durante una caminata en Hawái en 1997, que requería cirugía. Perry se negó a operarse durante un tiempo, imposibilitando la gira. En 1998, Schon y Cain decidieron buscar un nuevo vocalista, momento en el que Steve Smith también dejó la banda.

En 1998, Journey contrató a Steve Augeri, ex-Tyketto y Tall Stories, como nuevo vocalista. Deen Castronovo, ex-Bad English y Hardline, reemplazó a Steve Smith en la batería. En 2001, lanzaron Arrival, cuyo sencillo "All the Way" tuvo éxito en la radio adulta. En 2002, publicaron el EP Red 13, con portada elegida por fans.

En 2005, Journey entró al Paseo de la Fama de Hollywood, y Steve Perry hizo una aparición sorpresa. Ese año, la banda celebró su 30 aniversario con una gira y lanzó Generations, su duodécimo álbum, en el que cada miembro cantó al menos una canción.
En julio de 2006, Augeri fue despedido durante una gira con Def Leppard por una infección crónica de garganta. Había tenido problemas vocales desde 2003, y la banda enfrentó acusaciones de usar voces pregrabadas. Jeff Scott Soto lo reemplazó temporalmente y fue presentado como vocalista oficial durante varios meses, pero en junio de 2007 fue despedido.
En ese momento, la serie Los Soprano concluyó con "Don't Stop Believin'" en escena final, lo que generó un resurgimiento de popularidad. Sin vocalista estable, Journey no pudo aprovechar esta ola de nostalgia con una gira inmediata.

En 2007, la banda buscó nuevos cantantes. Tras ver videos en YouTube de Jeremey Hunsicker, vocalista de la banda tributo Frontiers, Schon y Cain lo invitaron a audicionar. Aunque no se quedó, Hunsicker coescribió "Never Walk Away", tema principal del próximo álbum.
En diciembre de 2007, Journey contrató a Arnel Pineda, vocalista filipino de la banda de covers The Zoo, tras verlo en YouTube. Su primer álbum con la banda, Revelation (2008), debutó en el número 5 de Billboard, vendiendo más de 196.000 copias en dos semanas y permaneciendo en el top 20 durante seis semanas. El sencillo "After All These Years" alcanzó el número 9 en la lista adult contemporary y se mantuvo más de 23 semanas. La gira de 2008 recaudó más de 35 millones de dólares, convirtiendo a Journey en una de las giras más taquilleras del año. Revelation fue certificado platino en 2008.
El segundo álbum con Pineda, Eclipse, se lanzó en 2011 y debutó en el número 13 del Billboard 200. En noviembre de 2011, la banda lanzó Greatest Hits: Volume 2, con selección de canciones hecha por Steve Perry.
La incorporación de Pineda generó algunas reacciones negativas entre ciertos fans, con comentarios de corte racista. Jonathan Cain respondió destacando la naturaleza internacional de la banda: "Ahora somos globales. No se trata de un solo color".
En 2012, se estrenó el documental Don't Stop Believin': Everyman's Journey, en el Festival de Cine de TriBeCa, que narra la historia de cómo Pineda fue descubierto y acompaña a la banda en su gira, consolidando su lugar en la historia de Journey.