Jan Hammer, un titán del teclado, es conocido sobre todo por su trabajo como compositor de la banda sonora de la elegante serie policial de los 80 Miami Vice, así como por ser miembro fundador del legendario grupo de fusión de John McLaughlin, la Mahavishnu Orchestra. Hammer, un intérprete de formación clásica, saltó a la fama en la década de los 70, actuando con Mahavishnu antes de lanzar sus propios álbumes basados en sintetizadores, como The First Seven Days (1975) y Black Sheep (1979), de estilo más rockero. También ha colaborado con un sinfín de artistas de renombre, entre ellos Jeff Beck, Al Di Meola, Neal Schon y muchos más. Tras su gran éxito con la elegante banda sonora de Miami Vice, por la que ganó dos premios Grammy, se adentró aún más en diversos trabajos de bandas sonoras, incluido el proyecto de video generado por computadora de 1992 Beyond the Mind’s Eye. Aunque se centra principalmente en el trabajo de estudio para otros, ocasionalmente regresa a sus propios proyectos de estudio y en 2018 lanzó el atmosférico Seasons, Pt. 1, seguido de la Pt. 2 en 2022.

Originario de Praga, en lo que entonces era Checoslovaquia, Hammer nació en el seno de una familia de músicos el 17 de abril de 1948 y comenzó a estudiar piano a los cuatro años. A los 14 años, ya trabajaba con un conjunto de jazz que realizaba giras y grababa discos, del que también formaba parte Miroslav Vitous, quien más tarde se convertiría en miembro de Weather Report. Hammer estudió teoría y composición en la Academia de Artes de Praga, pero cuando la Unión Soviética invadió Checoslovaquia en 1968, emigró a los Estados Unidos. Tras asistir a la Escuela de Música de Berklee, consiguió un contrato de gira de un año con Sarah Vaughan como teclista y director de orquesta. En 1970, Hammer se estableció en Manhattan y grabó como músico de acompañamiento con Elvin Jones y Jeremy Steig. Al año siguiente, se unió a la Mahavishnu Orchestra, participando en álbumes emblemáticos de la fusión como The Inner Mounting Flame y Birds of Fire.

Tras la disolución del grupo a finales de 1973, Hammer se reunió con el violinista de Mahavishnu, Jerry Goodman, para el álbum Like Children (1974). Hammer lanzó The First Seven Days por su cuenta en 1975 y formó un grupo de acompañamiento llamado Jan Hammer Group para la gira de promoción. El Jan Hammer Group grabó de manera prolífica durante los siguientes dos años, incluyendo colaboraciones con el guitarrista Jeff Beck, y su estilo de fusión se orientó hacia ritmos al estilo del R&B. Tras Melodies (1978), Hammer disolvió el grupo y grabó un verdadero álbum solista, Black Sheep, en el que tocó todos los instrumentos él mismo. Sin embargo, en poco tiempo formó otra banda de acompañamiento, esta llamada simplemente Hammer. A principios de los 80, Hammer trabajó con, entre otros, Al Di Meola (Electric Rendezvous) y el guitarrista de Journey, Neal Schon (Untold Passions y Here to Stay), además de colaborar con Jeff Beck en el estudio.

También en los años 80, Hammer se fue involucrando cada vez más en colaboraciones de sesión de pop y rock, y para 1984 ya se había dedicado también a la composición para televisión y cine, debutando como compositor de bandas sonoras con la película A Night in Heaven. Su gran oportunidad en este ámbito llegó cuando los productores de una nueva serie policial al estilo de MTV llamada Miami Vice lo contrataron como compositor de la banda sonora semanal. Cuando en 1985 se lanzó un álbum con la banda sonora, que incluía varias composiciones de Hammer así como canciones de rock que aparecían en la serie, el enérgico tema musical de apertura de Hammer alcanzó el número uno en las listas de sencillos pop, el primer tema de televisión en lograrlo desde 1976. El álbum fue un éxito mundial, y «Miami Vice Theme» le valió a Hammer dos premios Grammy (Mejor Interpretación Instrumental Pop y Mejor Composición Instrumental).

Hammer siguió vinculado a Miami Vice hasta 1988, cuando se retiró al norte del estado de Nueva York para construir un estudio en casa y volver a grabar como solista. El primer resultado fue Snapshots, publicado en 1989, otro auténtico álbum solista en el que Hammer interpretó cada nota él mismo.

Posteriormente, se dedicó de nuevo a la composición de bandas sonoras, entre ellas la del aclamado proyecto de animación por computadora de 1992 Beyond the Mind’s Eye. Drive, de 1994, se convirtió en el primer disco de Hammer que no era una banda sonora en cinco años; durante el resto de la década, Hammer continuó con su lucrativo trabajo para televisión, cine, comerciales e incluso videojuegos.

En 2006, Hammer compuso la banda sonora del documental Cocaine Cowboys, sobre el tráfico de drogas en Miami en los años 80. También en 2006, se asoció con el rapero TQ para una versión renovada de la canción de Miami Vice «Crockett’s Theme». Al año siguiente salió a la venta Turtles, una grabación de archivo en vivo que presenta a Hammer en concierto en The Domicile de Múnich en 1968, junto al saxofonista Olaf Kübler, el bajista George Mraz y el baterista Cees See. Posteriormente, se unió a su viejo amigo Jeff Beck en concierto para el álbum de 2017 del guitarrista, Live at the Hollywood Bowl. En 2018, Hammer lanzó Seasons, Pt. 1, su primer álbum de estudio con material original en más de una década. Regresó a sus raíces de jazz con el álbum de 2020 Sketches in Jazz. Seasons, Pt. 2, un álbum de rock instrumental con gran presencia de sintetizadores, salió a la venta en 2022.