Como artista solista y como vocalista principal de The Babys y Bad English, John Waite fue un referente en las estaciones de radio de rock orientadas a álbumes durante los años 70 y 80. Waite tenía talento para las baladas potentes y el rock de estadio enérgico, y en ocasiones también incursionaba en el power pop al estilo new wave. Aunque no tuvo éxitos de manera constante, varias de sus canciones —entre ellas «Missing You», «Isn’t It Time» de The Babys y «When I See You Smile» de Bad English— se convirtieron en clásicos de la radio.

John Waite formó The Babys en Londres, Inglaterra, en 1976 junto a Wally Stocker (guitarra), Mike Corby (voz, teclados) y Tony Brock (batería). Concebida inicialmente como una banda de pop adolescente, The Babys consiguió un contrato discográfico gracias a la calidad de un video de demostración que grabaron con el productor Mike Mansfield. Chrysalis promocionó intensamente a la banda, lo que hizo que «Isn’t It Time» se convirtiera en un éxito en Estados Unidos y el Reino Unido en 1977.

A medida que avanzaba su carrera, los Babys comenzaron a experimentar con un power pop sintetizado e inspirado en la nueva ola, lo que les valió un puñado de éxitos menores. Jonathan Cain se convirtió en el teclista de la banda en 1978, y él y Waite desarrollaron una estrecha relación. Cuando Cain dejó a los Babys para unirse a Journey en 1981, el grupo se disolvió.

Waite comenzó su carrera solista al año siguiente, lanzando Ignition con Chrysalis. Si bien el álbum generó el éxito menor «Change», su segundo álbum, No Brakes de 1984, se convirtió en un auténtico éxito del Top Ten gracias al sencillo número uno «Missing You».

Aunque «Missing You» fue un éxito internacional, llegando a convertirse en una de las canciones más recordadas de los primeros tiempos de MTV, No Brakes solo produjo otro éxito: «Tears», que llegó al Top 40. El hecho de que no lograra producir otro éxito rotundo fue indicativo de cómo se desarrollaría la carrera solista de Waite. Mask of Smiles (1985) apenas logró entrar al Top 40 con «Every Step of the Way», pero Rover’s Return (1987) no produjo ningún éxito, lo que llevó la carrera de Waite a un punto muerto.

Con su carrera estancada, Waite formó el supergrupo Bad English junto a los exmiembros de The Babys Jonathan Cain y Ricky Phillips (bajo), el exguitarrista de Journey Neal Schon y el baterista Deen Castronovo. El álbum debut homónimo del grupo, lanzado en 1989 por Epic Records, se convirtió en un éxito platino después de que la balada poderosa «When I See You Smile» llegara al número uno. «Price of Love» fue un éxito que llegó al Top Ten tras el éxito de «When I See You Smile», pero su siguiente álbum, Backlash, de 1991, no contó con un éxito similar. Bad English se disolvió poco después del lanzamiento del álbum.

Waite retomó su carrera solista en 1995, lanzando Temple Bar con Imago. A principios del siglo XXI aparecieron varios álbumes con distintos sellos discográficos, entre ellos Figure in a Landscape y Live & Rare Tracks, de Gold Circle y One Way Records, respectivamente, en 2001, seguidos de Hard Way con No Brakes en 2004 y Downtown: Journey of a Heart con Frontiers en 2006. Tras un paréntesis de cinco años, Waite regresó con el álbum Rough & Tumble, cuyo título resulta muy acertado, a principios de 2011.