Leon Russell se ganó la fama como el músico de sesión más destacado del rock and roll; su larga y agitada trayectoria estuvo marcada por su colaboración con una amplia lista de leyendas de la música, que abarcaba desde Jerry Lee Lewis hasta Phil Spector y se extendía hasta los Rolling Stones. Sus propias grabaciones se caracterizaron por una variedad y un alcance similares, que enmarcaban su distintiva voz ronca en una síntesis de swamp-pop con profundas raíces, que combinaba country, blues y gospel. Nacido como Claude Russell Bridges el 2 de abril de 1942 en Lawton, Oklahoma, comenzó a tomar clases de piano clásico a los tres años; diez años después, añadió la trompeta y formó su primera banda.

A los 14 años falsificó su edad para conseguir un trabajo en un club nocturno de Tulsa, donde acompañó a Ronnie Hawkins & the Hawks antes de salir de gira con Jerry Lee Lewis. Dos años más tarde se mudó a Los Ángeles, donde estudió guitarra con el renombrado James Burton y colaboró en sesiones para Dorsey Burnette y Glen Campbell. Como parte del célebre colectivo de estudio de Phil Spector, Russell tocó en numerosos sencillos pop emblemáticos de la década de 1960 y hizo los arreglos de clásicos como el monumental «River Deep, Mountain High» de Ike & Tina Turner; otros éxitos que llevan su sello incluyen «Mr. Tambourine Man» de The Byrds, «This Diamond Ring» de Gary Lewis & the Playboys y «A Taste of Honey» de Herb Alpert.

En 1967, Russell construyó su propio estudio y se unió al guitarrista Marc Benno para grabar el álbum Look Inside the Asylum Choir, que tuvo muy buena acogida. Mientras estaba de gira con Delaney & Bonnie, logró su primer éxito como compositor gracias a la versión de Joe Cocker de «Delta Lady», y en 1970, tras fundar Shelter Records, también organizó la histórica gira Mad Dogs & Englishmen de Cocker. La película del concierto que se realizó a raíz de ello le valió a Russell su primer reconocimiento generalizado; luego lanzó un álbum solista homónimo y, en 1971, se unió al «Concert for Bangladesh» de George Harrison después de actuar en conciertos con B.B. King, Eric Clapton y Bob Dylan.

Tras realizar giras junto a los Rolling Stones, Russell dedicó cada vez más atención a su carrera solista, alcanzando el segundo lugar con Carney (1972) y logrando su primer éxito pop con el sencillo «Tight Rope». Aunque el conjunto de tres LP de concierto Leon Live, de 1973, consolidó aún más su estatus como una gran atracción en vivo, el álbum Hank Wilson’s Back, con toques de country, tuvo una acogida mucho más tibia, al igual que Stop All That Jazz, de 1974. La suerte comercial volvió a sonreírle con el álbum Will O’ the Wisp, de 1975, gracias en gran parte al atractivo sencillo «Lady Blue».

En junio de 1975, Russell se casó con la cantante Mary McCreary; al año siguiente, la pareja lanzó The Wedding Album en su recién fundado sello Paradise Records. También en 1976, George Benson recibió un Premio Grammy por la composición de Russell «This Masquerade». Russell y McCreary volvieron a reunirse para el álbum Make Love to the Music de 1977, y tras terminar el álbum solista de estilo Americana, se asoció con Willie Nelson en el disco Willie & Leon de 1979. Posteriormente, pasó dos años de gira con el conjunto de bluegrass New Grass Revival, lanzando un álbum en vivo en 1981; aunque Paradise cerró más tarde ese mismo año, el sello reabrió sus puertas para los álbumes de 1984 Hank Wilson, Vol. 2 y Solid State.

Russell se retiró en gran medida de la música durante el resto de la década, reapareciendo solo con Anything Can Happen, producido por Bruce Hornsby en 1992. Ese lanzamiento atrajo una atención moderada, y otro largo período de actividad limitada precedió a la aparición en 1998 de Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time. Face in the Crowd le siguió un año después. Al entrar en el nuevo milenio, Russell lanzó la colección de versiones Moonlight & Love Songs en 2002 y Angel in Disguise en 2007. En 2008 salieron al mercado otros tres álbumes: Almost Piano, Bad Country e In Your Dreams.

La prolongada ausencia de Russell del centro de atención concluyó en 2010, cuando Elton John, admirador suyo desde hacía mucho tiempo, se puso en contacto con él para grabar un proyecto a dúo. Producido por T-Bone Burnett, The Union obtuvo excelentes críticas y buenas ventas, lo que restauró de inmediato la visibilidad de Russell. Tras una gira conjunta con John, Russell retomó sus giras como solista y finalmente completó el álbum de regreso Life Journey, lanzado en abril de 2014. Sin embargo, su salud se había deteriorado y falleció mientras dormía en su residencia de Nashville el 13 de noviembre de 2016. Antes de su muerte, terminó una serie de nuevas grabaciones con el productor Mark Lambert; esas sesiones se publicaron como On a Distant Shore en septiembre de 2017.