El guitarrista Vernon Reid, nacido en Gran Bretaña, había formado varias bandas antes de crear Living Colour en Nueva York en 1984, usando la ortografía británica de "colour". Reid formó varias bandas bajo el nombre de Vernon Reid's Living Colour de 1984 a 1986. Reid era bien conocido en la escena de jazz del centro de Nueva York debido a su permanencia en la Decoding Society de Ronald Shannon Jackson.
Los primeros miembros de la banda incluyeron a los bajistas Alex Mosely, Jerome Harris y Carl James, los bateristas Greg Carter, Pheeroan akLaff y J. T. Lewis, la tecladista Geri Allen, y los vocalistas D. K. Dyson y Mark Ledford, con Reid ocasionalmente cantando la voz principal él mismo. El sonido de la banda era muy diferente de las canciones posterior es en sus grabaciones de sellos importantes. El material de este período incluía ejercicios instrumentales de jazz/funk, temas de punk rock políticamente agudos, excursiones experimentales a través del sintetizador de guitarra de Reid y una versión temprana de la canción "Funny Vibe", que fue reelaborada para su álbum debut Vivid.

En 1986 se formó una alineación estable, que consistía en el vocalista/actor Corey Glover, el guitarrista Vernon Reid, el bajista Muzz Skillings y el baterista Will Calhoun. Después de contratar a los gerentes Jim Grant y Roger Cramer, la banda contrató al prodigio diseñador de iluminación Andy Elias en noviembre de 1986 para fortalecer sus shows en vivo con producciones visuales explosivas. La banda se volvió experimentada en giras y realizaba conciertos regulares en el club CBGB. Alrededor de este tiempo, su carrera también se benefició de la participación del cantante de los Rolling Stones, Mick Jagger. El interés de Jagger en Living Colour se despertó cuando Vernon Reid audicionó para el álbum Primitive Cool; Jagger luego se las arregló para verlos en vivo en CBGB. Jagger pasó a producir dos de sus demos. Su respaldo alentó a los principales sellos discográficos a renovar su interés en Living Colour, lo que resultó en un contrato de grabación con Epic Records. Entrevistado en 2018, Vernon Reid recordó el acuerdo como un triunfo agridulce; "Tuvimos que conseguir la co-firma de una persona que literalmente encarnaba lo que es el rock 'n' roll, el hecho de que él tuviera que venir a vernos y 'gustarle' para que nosotros nos pusiéramos al final de la fila es una locura".
Vivid, lanzado el 3 de mayo de 1988, ganó impulso en las ventas cuando, más tarde ese año, MTV comenzó a reproducir el video de "Cult of Personality". El álbum alcanzó el puesto número 6 en la lista Billboard 200 de EE. UU. El 1 de abril de 1989, la banda actuó en Saturday Night Live de la NBC. Cuatro meses después, la banda ganó más exposición como teloneros, junto con Guns N' Roses, para la gira Steel Wheels/Urban Jungle Tour de los Rolling Stones.
En 1990, el segundo álbum de la banda, Time's Up, presentaba canciones en una variedad de contextos musicales; se representaban la fusión de jazz, el punk rock, el Delta blues, el hip hop (cameos de Queen Latifah y Doug E. Fresh), el funk, el thrash metal, el jive y toques de música electrónica. El álbum alcanzó el puesto número 13 en el Billboard 200 y ganó un premio Grammy a la Mejor Interpretación de Hard Rock.

Otros invitados incluyeron a Maceo Parker y Little Richard. La canción principal fue "inspirada" por el grupo punk pionero Bad Brains, dijo Vernon Reid en 2025 durante una presentación en los Tiny Desk Concerts de la NPR, con Corey Glover bromeando que "se la robamos (la canción) a ellos".
En 1991, Living Colour se unió a la gira inaugural de Lollapalooza y lanzó un EP de tomas descartadas titulado Biscuits.

En 1992, Skillings dejó la banda y fue reemplazado por Doug Wimbish. Esta nueva alineación lanzó su tercer álbum, Stain, en marzo de 1993. El álbum alcanzó el puesto número 26 en EE. UU., una caída adicional desde su debut. A pesar de mantener su fuerte base de fans, Living Colour se disolvió en enero de 1995 después de no poder ponerse de acuerdo sobre objetivos musicales comunes durante sus cuartas sesiones de álbum de estudio. Cuatro de estas canciones se incluyeron en la compilación Pride. Después de la ruptura, los miembros individuales de la banda lanzaron una variedad de esfuerzos en solitario.
Living Colour se reformó el 21 de diciembre de 2000, en el CBGB como un concierto anunciado como "Head>>Fake con invitados especiales". Head>>Fake era el proyecto actual de batería y bajo dirigido por Calhoun y Wimbish. Glover estaba en la lista para cantar algunas canciones, y Reid se unió después de tres canciones. La reunión fue seguida por el lanzamiento del cuarto álbum de estudio de la banda, Collideøscope, en 2003, su primer álbum que no figuró en las listas de éxitos en los Estados Unidos, aunque fue aclamado por la crítica.

En 2005, Sony Records lanzó Live from CBGB's, un álbum en vivo grabado el 19 de diciembre de 1989, así como otra compilación de "lo mejor de", Everything Is Possible: The Very Best of Living Colour, con canciones desde Vivid hasta Collideøscope. El 22 de septiembre de 2006, Skillings se unió a la banda por primera vez en catorce años cuando tocaron en una fiesta privada que el baterista Jack DeJohnette organizó para su esposa, Lydia. Wimbish no pudo regresar desde su base en Londres para tocar en el evento, por lo que Skillings aceptó hacerse cargo del evento privado especial.
La banda realizó una gira europea de una semana a partir del 12 de diciembre de 2006. En mayo de 2007, la banda lanzó su primer DVD en vivo: On Stage At World Cafe Live. El 11 de julio de 2008, la banda actuó en el festival de hard rock de la década de 1980 Rocklahoma en Pryor, Oklahoma. Una vez más, Skillings actuó con ellos en agosto de 2008 para un tributo de la Black Rock Coalition Band of Gypsys en Harlem. Interpretaron "Them Changes" y "Power of Soul".
El 25 de octubre de 2008, MVD Audio y CBGB Records lanzaron CBGB OMFUG Masters: August 19, 2005 The Bowery Collection, una colección de canciones de la mesa de mezclas del show benéfico Save CBGB's. El 25 de noviembre de 2008, Inakustik y MVD lanzaron The Paris Concert, un DVD grabado en New Morning, en París, Francia, durante su gira europea de 2007. La banda lanzó su quinto álbum de estudio, The Chair in the Doorway, el 15 de septiembre de 2009, en Megaforce Records. El álbum vendió aproximadamente 2,800 copias en su primera semana y se ubicó en el puesto número 161 en el Billboard 200. Este fue el primer álbum de la banda en figurar en las listas de éxitos desde Stain en 1993. La banda realizó una gira por el mundo para promocionar el disco.
En 2013, Living Colour interpretó "Cult of Personality" en vivo durante la entrada de CM Punk en WrestleMania 29 para su combate contra The Undertaker.

El 2 de julio de 2014, Living Colour anunció en su sitio web oficial que estaban dando los toques finales a su próximo sexto álbum Shade, que fue lanzado el 8 de septiembre de 2017. "Shade es el sonido de una banda que se reconcilia con sus sombras y su luz. Desde el púlpito azul de Robert Johnson hasta las malas calles rojas de Brooklyn y el encanto dorado de Hollywood, Shade es el siguiente capítulo de un viaje americano único", declaró Reid en el sitio web oficial. El álbum incluye diez originales y tres covers: "Preachin' Blues" de Robert Johnson, "¿Who Shot Ya?" de The Notorious B.I.G. y "Inner City Blues" de Marvin Gaye, disponibles en CD, MP3 y vinilo.

El 19 de agosto de 2016, la banda lanzó un cover de "¿Who Shot Ya?" de The Notorious B.I.G. de un próximo EP titulado Mixtape que se lanzó el 9 de septiembre. Cuenta con apariciones de Chuck D, Black Thought, Pharoahe Monch, Prodigal Sunn y Kyle Mansa. También en 2016, la banda interpretó "Cult of Personality" en The Howard Stern Show.
A finales de 2018, Living Colour había comenzado a trabajar en nuevo material para un posible EP o séptimo álbum de estudio. Cuando se le preguntó un mes después del lanzamiento de Shade si los fans tendrían que esperar otros cuatro años para el álbum de seguimiento, Reid respondió: "Bueno, no sé nada de eso. Es intrigante volver a estar en este ciclo".
El 2 de septiembre de 2022, durante una presentación en Rock in Rio en Río de Janeiro, Brasil, el guitarrista Steve Vai se unió a Living Colour en el escenario para una interpretación de "Cult of Personality".
La banda anunció el 10 de diciembre de 2022 que habían entrado en el estudio para comenzar a grabar su séptimo álbum de estudio. En 2023, la banda se embarcó en una gira por EE. UU. con Extreme.
En 2025, Living Colour interpretó "Cult of Personality" en vivo durante la entrada de CM Punk en WrestleMania 41 para su combate principal contra Roman Reigns y Seth Rollins.