El núcleo de The Lovin' Spoonful lo formaban John Sebastian, quien nació el 17 de marzo de 1944 en Nueva York, y Zalman Yanovsky, quien nació el 19 de diciembre de 1944 en Toronto, Ontario, Canadá. Se conocieron cuando fueron invitados a la casa de Cass Elliot para ver el debut televisivo de los Beatles en Estados Unidos en el programa The Ed Sullivan Show en febrero de 1964. Tocaron la guitarra juntos toda la noche y discutieron la posibilidad de formar un grupo de rock. En ese momento, Sebastian era un músico folk de Greenwich Village y miembro ocasional de The Even Dozen Jug Band, mientras que Yanovsky era guitarrista del grupo folk de Nueva Escocia, The Halifax Three. Cuando este último se disolvió en junio de 1964, Yanovsky se unió por un breve tiempo a The Mugwumps (junto a Denny Doherty, Cass Elliot y James Hendricks). Esta fue una aventura efímera y sin éxito, que pronto se disolvió; y, por supuesto, Doherty y Elliot pasaron a formar la mitad de The Mamas And The Papas.

Con Yanovsky nuevamente sin rumbo, en enero de 1965 se sembraron las semillas para formar un grupo con John Sebastian. Se reclutó a Joe Butler en la batería y a Steve Boone en el bajo para completar el conjunto. Decidieron el nombre, Lovin’ Spoonful, tomado de una frase de la canción de Mississippi John Hurt, «Coffee Blues». No pasó mucho tiempo hasta que la banda consiguió una residencia en el Night Owl de Greenwich Village y su productor, Erik Jacobsen, les consiguió un contrato discográfico con el recién formado sello Kama Sutra Records. Con su estilo propio de folk-rock y música alegre, disfrutaron de un éxito comercial inmediato. Su primer sencillo, «Do You Believe In Magic», llegó al puesto nº 9 en Estados Unidos y su álbum debut, del mismo nombre, alcanzó el puesto nº 32 en el otoño de 1965. El siguiente sencillo, «You Didn’t Have To Be So Nice», llegó al puesto nº 10, y «Daydream», su relajada y tranquila celebración del amor en un día de verano, tuvo aún más éxito, alcanzando el puesto nº 2 en Estados Unidos y el Reino Unido, y convirtiéndose en un éxito de ventas de un millón de copias. Su segundo álbum alcanzó el puesto nº 10 en Estados Unidos y el nº 8 en el Reino Unido. También tuvieron cuatro temas incluidos en la recopilación de Elektra «What's Shakin'», entre ellos uno llamado «Good Time Music».

Su siguiente sencillo, «Did You Ever Have To Make Up Your Mind?», alcanzó el puesto nº 2 en Estados Unidos, pero pronto fue superado por lo que podría considerarse su mejor momento: «Summer in The City». Destacado por sus efectos de sonido atmosféricos de ruido callejero, el disco encabezó las listas de Estados Unidos durante tres semanas y alcanzó el puesto nº 8 en el Reino Unido. Se convirtió en su segundo éxito en vender un millón de copias.

The Lovin' Spoonful aparecieron posteriormente en la banda sonora de la película de culto What's Up Tiger Lily y su tercer álbum, Hums Of The Lovin' Spoonful, alcanzó el puesto nº 14 en el Billboard Hot 200. «Nashville Cats» sería su último éxito en el Top Ten de EE. UU., al alcanzar el puesto nº 8, mientras que en el Reino Unido llegó al nº 26 a principios de 1967. A este le siguió «Darlin’ Be Home Soon», con una orquestación muy elaborada, que alcanzó el puesto nº 15 en EE. UU. y el nº 44 en el Reino Unido. Este sería su último éxito discográfico en Gran Bretaña. En marzo de 1967, un LP de grandes éxitos titulado «The Best Of The Lovin' Spoonful» llegó hasta el puesto nº 3 en la lista de álbumes de Billboard. Su siguiente lanzamiento, «You're A Big Boy Now», su segundo álbum de banda sonora, fue su primer sabor a fracaso al estancarse en el puesto nº 160.

Tras solo un éxito más en Estados Unidos, «Six O'Clock», que alcanzó el puesto nº 18 a principios del verano de 1967, Zal Yanovsky abandonó la banda tras la cobertura mediática de una redada por marihuana en San Francisco. Se le acusó de delatar a otros para evitar ser procesado bajo la amenaza de deportación, ya que técnicamente aún era ciudadano canadiense, y el grupo fue condenado al ostracismo por sus colegas del rock. Zal fue reemplazado por Jerry Yester, miembro de The Modern Folk Quartet y amigo de la banda desde sus inicios. Pronto, toda la energía del grupo se centró en grabar su cuarto LP, el muy ambicioso «Everything Playing». Fue el primer intento de una banda de rock de grabar un álbum con la nueva grabadora de cinta Ampex de 16 pistas. Aunque la calidad general del sonido mejoró, las sesiones solo lograron un éxito que llegó al puesto nº 27 con «She’s Still A Mystery To Me» y otro al nº 48 con «Money». Otro lanzamiento, «Boredom», entró en las listas del Reino Unido y Europa. «Everything Playing» y «The Best Of The Lovin’ Spoonful, Vol. 2» solo lograron alcanzar el puesto nº 118 y el nº 156 en la lista de álbumes de EE. UU., respectivamente.

Cuando John Sebastian dejó el grupo a principios de 1968, este se desintegró rápidamente. Él continuó con una carrera solista razonablemente exitosa y tuvo una actuación memorable en el Festival de Woodstock al año siguiente, interpretando «Younger Generation» —que se convirtió en uno de los momentos más destacados de la película— y «I Had A Dream», que abría el álbum «Woodstock». The Spoonful continuó sin él como un trío, pero su sencillo de mayor éxito en las listas, «Never Going Back (To Nashville)», cantado por Joe Butler, no logró subir más allá del puesto nº 73 en el verano de 1968. El siguiente sencillo, «('Til I) Run with You», ni siquiera entró en las listas. Un sencillo de 1969, «Me About You», se estancó en el puesto nº 91, tras lo cual la banda se separó. En 1970, Sebastian se presentó junto a Zal Yanovsky en el Festival de Rock de la Isla de Wight en el Reino Unido (Yanovsky estaba allí como parte de la banda de Kris Kristofferson). También grabó álbumes como solista, pero ninguno superó el éxito de culto. Mientras tanto, Jerry Yester se unió a su hermano Jim en The Association, Joe Butler actuó en Broadway en el musical de rock Hair, mientras que Steve Boone se retiró del mundo de la música.

En la década de 1980, Sebastian reformó The Modern Folk Quartet, pero se hizo más conocido como productor y arreglista de cuerdas. La formación original de The Lovin’ Spoonful se reunió en octubre de 1980 para aparecer en la película de Paul Simon, One Trick Pony. En 1991, un acuerdo largamente esperado con su discográfica inspiró a Joe Butler y a Steve Boone a ponerse en contacto con Jerry Yester y volver a formar The Lovin’ Spoonful. Tras dos meses de ensayos en las montañas de Berkshire, el grupo comenzó a realizar giras, visitando más de 150 ciudades y países de todo el mundo y llegando a un público completamente nuevo, además de aquellos que habían disfrutado de su música a lo largo de los años. En marzo de 2000, The Lovin' Spoonful fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll.

Entre una década y otra, Sebastian se mantuvo bastante ocupado. Lanzó varios álbumes como solista, realizó giras de manera activa, escribió un libro para niños y apareció en programas de televisión como Late Night with Conan O’Brien de NBC, la serie Married, With Children, especiales de Disney y presentaciones televisivas. También compuso el tema principal de la exitosa serie Welcome Back Kotter, lo que además le permitió regresar a las listas de éxitos con otro tema que llegó al Top Ten. La película de Bruce Willis de 1995, Die Hard with a Vengeance, recurrió a Sebastian para su tema principal, «Summer in the City». Fue a mediados de los 90 cuando la vieja amistad de Sebastian con Fritz Richmond se unió a los reyes del ritmo Jimmy Vivino y James Wormworth para formar John Sebastian and the J-Band. La incorporación de Paul Rishell y Annie Raines le dio profundidad a la banda, lo que dio como resultado su primer álbum, «I Want My Roots».

Lamentablemente, Zal Yanovsky sufrió un ataque cardíaco fatal el 13 de diciembre de 2002, en su granja cerca de Kingston, Ontario, Canadá. Tenía 58 años.

Aunque John Sebastian ha declarado que ya no desea actuar con Boone y Butler debido a diferencias personales, la pareja, junto con Jerry Yester, continuó de gira como The Lovin’ Spoonful a lo largo de la década de 2000. En 2017 todavía tenían programados varios conciertos por todo Estados Unidos y Sebastian seguía de gira por su cuenta. A mediados de octubre de ese año se recibió una noticia muy inquietante cuando el publicista de The Lovin' Spoonful, Mark Logsdon, le dijo a TMZ que Jerry Yester, de 74 años, había sido expulsado de la banda tras su arresto por posesión de pornografía infantil el 5 de octubre. «Estamos tan atónitos y conmocionados como el público ante estos graves cargos que se han presentado contra el guitarrista Jerry Yester, quien ha sido reemplazado y ya no es miembro de nuestro grupo», anunció la banda en un comunicado de prensa. The Spoonful, aún liderada por Butler y Boone, continuó presentándose con Phil Smith en la guitarra y la voz, Mike Arturi en la batería y Murray Weinstock en el piano y la voz.

Los fans se alegraron al saber que John Sebastian se uniría a Butler y Boone en un concierto benéfico a favor de las personas con autismo en el área de Los Ángeles el 29 de febrero de 2020. John se apresuró a aclarar que este espectáculo no era una reunión de Lovin’ Spoonful porque, sin Zal Yanovsky, solo podría llamarse un encuentro. También señaló que la mayor parte del espectáculo en Los Ángeles contaría con una importante participación de músicos de estudio.