Level 42, que en sus inicios funcionaba como un grupo de fusión de jazz y funk, surgió junto a otras bandas británicas de funk como Atmosfear, Light of the World, Incognito y Beggar & Co. Sin embargo, a finales de la década de 1980, el grupo —cuyo sonido característico provenía del bajo tocado con el pulgar de Mark King y los toques de sintetizador del miembro asociado Wally Badarou— se había desplazado hacia un territorio frecuentemente denominado «sophisti-pop» y «dance-rock», compartiendo estilo con Sade y The Style Council entre otros grupos que ofrecían un pop/rock refinado, enérgico y orientado al baile. El éxito comercial alcanzó su cenit con el álbum World Machine de 1985, aunque la banda mantuvo compromisos intermitentes de grabación y giras a lo largo de las décadas de los noventa y los 2000.

Formado en 1979 por Mark King en el bajo y la voz, Phil Gould en la batería, Boon Gould en la guitarra y Mike Lindup en los teclados, el cuarteto lanzó su primer sencillo, «Love Meeting Love», solo después de que se les instara a incorporar voces para lograr una mayor viabilidad comercial, un cambio que colocó a King en el papel de vocalista principal. Su álbum debut homónimo de 1981, un trabajo pulido de soul y R&B, llegó al Top 20 del Reino Unido y dio lugar al lanzamiento de The Early Tapes.

Varios sencillos de éxito moderado precedieron al tema de 1984 «The Sun Goes Down (Living It Up)», que se coló en el Top Ten británico. El reconocimiento mundial llegó con World Machine de 1985, una vez que «Something About You» alcanzó el puesto número siete en Estados Unidos. Los álbumes siguientes, Running in the Family (1987) y Staring at the Sun (1988), tuvieron un gran desempeño en el Reino Unido; el primero impulsado por el sencillo «Lessons in Love», que encabezó las listas.

Los hermanos Gould se retiraron a finales de 1987; el guitarrista Alan Murphy y el baterista Gary Husband ocuparon sus lugares. Después de que Murphy falleciera a causa de una enfermedad relacionada con el SIDA en 1989, el reconocido guitarrista de fusión Alan Holdsworth se unió al grupo para el álbum Guaranteed de 1991. A ese disco le siguió Forever Now en 1995.

A lo largo del resto de la década de los 90 y los 2000, la formación siguió cambiando, con King como único miembro constante y su hermano, el guitarrista Nathan King, participando a partir de 2001. En 2006 salió a la venta un nuevo álbum de estudio, Retroglide. Para conmemorar el 30º aniversario de la banda en 2010, Level 42 organizó una gira conmemorativa y lanzó la caja recopilatoria Living It Up, que incluía un disco con versiones acústicas recién grabadas interpretadas por Mark King y Lindup.

Husband abandonó la banda una vez más ese año y fue reemplazado por Pete Ray Biggin. El grupo mantuvo su agenda de giras en las temporadas siguientes antes de presentar material nuevo con el EP Sirens de 2013. Tras promocionar el lanzamiento con una extensa gira por el Reino Unido y Europa, la banda grabó el concierto de Londres como el álbum en vivo The Sirens Tour en 2015. Las presentaciones continuaron hasta 2016 en festivales de Europa y Sudamérica.

El 1 de mayo de 2019, se anunció que Boon Gould había sido hallado sin vida en su casa de Dorset. Tenía 64 años. El 4 de julio de 2019, Level 42 realizó una de sus raras incursiones en Norteamérica, siendo la banda encargada de dar el primer concierto para inaugurar el Festival d'été de Québec (Festival de Verano de la Ciudad de Quebec), de una semana de duración.