Luther Vandross nació el 20 de abril de 1951 en Nueva York, Nueva York. Mientras crecía en un complejo de viviendas públicas de la ciudad de Nueva York, en el Lower East Side de Manhattan, su madre, que era viuda, lo alentó a dedicarse a la música. Comenzó su carrera profesional cantando jingles publicitarios y haciendo coros, y trabajó como arreglista vocal y compositor, aportando la canción «Everybody Rejoice» al musical de Broadway The Wiz en 1972. También colaboró con su voz en el álbum Young Americans de David Bowie, de 1975, y recibió crédito como coautor en la canción «Fascination». Entre los otros artistas para quienes proporcionó coros se encontraban Bette Midler, Quincy Jones, Carly Simon y Roberta Flack. Cabe destacar que Vandross fue el arreglista vocal del éxito de 1979 «No More Tears (Enough Is Enough)», de Donna Summer y Barbra Streisand.

Como vocalista destacado en el álbum The Glow of Love (1980) del grupo disco Change, Vandross llamó la atención de los ejecutivos discográficos y firmó con Epic, lo que le permitió escribir y producir su propio material. En 1981, el primer álbum de Vandross para ese sello, Never Too Much, vendió más de un millón de copias, y su canción principal fue un éxito número uno de rhythm and blues (R&B). Así comenzó una larga racha de álbumes que vendieron millones de copias y que destacaban por la distintiva voz de barítono de Vandross, su fraseo preciso y sus canciones descaradamente románticas, entre ellas «Here and Now», por la que ganó su primer Premio Grammy en 1990.

Tanto el álbum de Vandross de 1991, Power of Love, como la canción homónima «Power of Love/Love Power» recibieron premios Grammy, al igual que la canción «Your Secret Love» (1996). En el proceso, Vandross se convirtió en uno de los artistas más populares del género híbrido conocido como música urbana contemporánea. Como productor, Vandross estuvo a cargo de exitosos álbumes de Dionne Warwick y Aretha Franklin, quienes, junto con The Supremes, influyeron en su música.

En 2003, Vandross sufrió un derrame cerebral debilitante poco antes del lanzamiento de lo que resultó ser su último álbum de estudio, Dance with My Father, que obtuvo cuatro premios Grammy, incluido el de mejor álbum de R&B, mientras que la canción que da título al álbum se llevó el premio a la canción del año. Vandross también luchó contra la diabetes, problemas de peso e hipertensión, y no asistió a la ceremonia de los Grammy para recibir sus premios en persona. Falleció en 2005 a los 54 años.