LL Cool J nació como James Todd Smith el 14 de enero de 1968 en Bay Shore, Long Island, Nueva York. Al crecer en la Ciudad de Nueva York, Smith adoptó el nombre artístico de LL Cool J, que significa «Ladies Love Cool James». Este adolescente extrovertido firmó con Def Jam Records en 1984, un sello de rap que en ese entonces estaba dando sus primeros pasos, fundado por Russell Simmons y Rick Rubin. Poco después, LL lanzó el éxito «I Need a Beat», que vendió más de 100 000 copias.

El joven artista dejó la escuela para grabar su álbum debut, Radio, una mezcla de gran éxito que combinaba la estructura convencional de las canciones con el rap orientado al pop. Los fanáticos de la música respondieron con entusiasmo a los sencillos del álbum, «I Can’t Live Without My Radio» y «Rock the Bells», y compraron más de un millón de copias del disco. Por esa época, apareció interpretándose a sí mismo en la película Krush Groove (1985), que era una versión ficticia de los primeros días de Def Jam. Los miembros de Run-D.M.C., Fat Boys y New Edition también aparecieron en la película. Su primer papel con diálogo fue un papel secundario en la comedia de fútbol americano de preparatoria de 1986, Wildcats.

En su siguiente álbum, Bigger and Deffer (1987), LL Cool J mostró su lado más tierno con la popular balada «I Need Love». La canción se convirtió en un éxito tanto en las listas de rap como en las de pop. Dos años más tarde, regresó a las listas de éxitos con su álbum Walking with a Panther.

Sin embargo, fue su cuarto álbum, Mama Said Knock You Out (1990), el que se convirtió en su mayor éxito de ventas hasta la fecha.

Mostrando una imagen más dura y «callejera», LL Cool J se ganó a nuevos fans con la canción que daba título al álbum. El sencillo fue tan popular en el centro de Estados Unidos como en los entornos urbanos de su juventud. Por esta canción, LL ganó su primer Premio Grammy a la Mejor Interpretación Solista de Rap. El álbum también incluía la exitosa balada «Around the Way Girl» y el rap directo «The Boomin’ System».

Tras un tropiezo con 14 Shots to the Dome (1993), de estilo «gangsta», LL Cool J potenció su imagen sexy con Mr. Smith (1995). El sencillo explícito «Doin’ It» incluía un dueto con el rapero LeShaun. Otro éxito del álbum, el romántico tema lento «Hey Lover», ganó un Premio Grammy a la Mejor Interpretación Solista de Rap.

A finales de la década de 1990, LL Cool J había dado oficialmente el salto a una carrera como actor de pleno derecho. Apareció en la comedia de 1997 B.A.P.S., protagonizada por Halle Berry y dirigida por Robert Townsend, y en la película de terror de 1998 Halloween H2O, junto a Jamie Lee Curtis. En Any Given Sunday (1999), LL demostró su talento como actor al interpretar un papel secundario junto a estrellas de gran peso como Al Pacino, Dennis Quaid, Cameron Diaz y Jamie Foxx. Ese mismo año protagonizó el drama policíaco In Too Deep junto a Omar Epps y Samuel L. Jackson. También por esa época, LL Cool J escribió su autobiografía, I Make My Own Rules, que se publicó en 1997.

Compaginando sus proyectos musicales y de actuación, LL Cool J lanzó G.O.A.T. en 2000, que debutó en el puesto n.º 1 de la lista de Billboard. Luego protagonizó el drama familiar de 2001, Kingdom Come, junto a Jada Pinkett Smith y Vivica A. Fox. Demostrando que era verdaderamente polifacético, LL también escribió un libro infantil, And the Winner Is, que se publicó en 2002. Aun así, nunca abandonó su música. En 2003, lanzó 10, que incluía un dueto con Jennifer López.

LL siguió triunfando como actor, protagonizando junto a Gabrielle Union la comedia romántica de 2003 Deliver Us From Eva. Al asumir papeles más crudos, también apareció en la película de acción de gran presupuesto de Michael Mann, S.W.A.T. (2003), junto a Samuel L. Jackson y Colin Farrell. Luego asumió el papel protagónico en el drama criminal de 2005 Mindhunters, en el que interpretó a un perfilador del FBI en formación.

Por esa época, LL Cool J siguió disfrutando de un gran éxito musical. Lanzó The DEFinition en 2004, que incluía el sencillo de éxito «Headsprung». LL pronto compartió los secretos detrás de su notable físico. Fue coautor del libro de fitness de 2006 LL Cool J's Platinum Workout: Esculpe el mejor cuerpo de tu vida con la estrella más en forma de Hollywood.

Ese año protagonizó junto a Queen Latifah la comedia romántica Last Holiday, que recaudó más de 38 millones de dólares en taquilla. LL también tuvo un papel protagónico en el thriller independiente de crimen de 2007 Slow Burn, junto a Ray Liotta.

En 2008, LL Cool J regresó a la música con Exit 13. «No busco ser de la nueva escuela ni soy de la vieja escuela. Soy clásico», dijo al describir su último lanzamiento a la revista Jet. Al dar el salto a la pantalla chica, LL consiguió un papel protagónico en el drama criminal NCIS: Los Ángeles, junto a Chris O’Donnell. Este programa, un spin-off de la exitosa serie NCIS, presenta a O’Donnell y a LL Cool J como investigadores de la Marina encargados de resolver crímenes relacionados con el ejército en la Costa Oeste. Fue aclamado como el nuevo drama más popular de la temporada televisiva de otoño de 2009.

Además de la música y la actuación, LL Cool J ha explorado numerosas oportunidades de negocios. En 1996 lanzó una línea de ropa llamada FUBU (For Us, By Us). En 2008, firmó un acuerdo con Sears para diseñar y vender una línea de ropa a precios accesibles para familias. En noviembre de 2017, completó el programa «Business of Entertainment Media & Sports» en la Universidad de Harvard.

En 2013, LL Cool J lanzó un nuevo álbum, Authentic. Colaboró con varios talentos musicales en el disco, entre ellos Bootsy Collins, Eddie Van Halen y Chuck D. Ese mismo año, LL tuvo un papel en el drama de boxeo Grudge Match, junto a Sylvester Stallone y Robert De Niro.

El actor y rapero también disfruta de una próspera carrera como presentador. Ha sido el maestro de ceremonias de los Premios Grammy durante varios años. En 2015, LL se convirtió en el presentador del popular concurso de celebridades Lip Sync Battle.

LL Cool J ha recibido un reconocimiento especial por sus múltiples talentos. En enero de 2016, se le otorgó una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. En diciembre de 2017, se convirtió en el primer rapero en recibir un reconocimiento en los Kennedy Center Honors anuales, el mayor galardón de Estados Unidos para un artista.

El 14 de junio de 2024, LL Cool J lanzó el sencillo «Saturday Night Special», con la colaboración de los raperos Rick Ross y Fat Joe; este sencillo marca el regreso de LL Cool J como artista principal después de ocho años y es el sencillo principal de su decimocuarto álbum de estudio, The FORCE, producido íntegramente por Q-Tip. El álbum salió a la venta el 6 de septiembre de 2024.