Los Lobos se formó en 1973 por el guitarrista y acordeonista David Hidalgo y el percusionista Louie Pérez, dos estudiantes de la preparatoria Garfield en el este de Los Ángeles que descubrieron que compartían gustos musicales eclécticos. Tras reclutar a otros dos estudiantes de Garfield —el guitarrista César Rosas y el bajista Conrad Lozano—, formaron una banda a la que llamaron Los Lobos del Este (De Los Ángeles), un juego de palabras inspirado en la célebre banda norteña Los Lobos del Norte. Aunque sus intereses abarcaban desde el rock duro hasta el free jazz, el nuevo grupo comenzó a explorar la música folclórica mexicana con la que habían crecido, y pronto se encontraron tocando regularmente en bodas, fiestas y restaurantes mexicanos en el este de Los Ángeles.

Como grupo de folk acústico, Los Lobos grabaron un álbum autoeditado en 1978, Del Este de Los Ángeles (Just Another Band from East L.A.), pero tenían mayores ambiciones estilísticas y estaban ansiosos por adoptar sonidos más nuevos y llegar a un público más amplio, especialmente al descubrir la energía y la libertad estilística de la escena punk de Los Ángeles. Los Lobos entablaron amistad con los Blasters, un grupo de rock de raíces también influenciado por el punk, y después de ser su grupo telonero en algunos conciertos, Los Lobos se ganaron su propio público en la escena de los clubes de Hollywood. También ganaron nuevos admiradores gracias a su participación en la banda sonora de la comedia de culto Eating Raoul.

En 1983, Slash Records, un influyente sello independiente de Los Ángeles distribuido por Warner Bros., firmó un contrato con Los Lobos, y el grupo grabó un EP de siete canciones, ...And a Time to Dance, que mostraba la fuerza y las amplias influencias de su música. El productor T-Bone Burnett también incorporó al saxofonista local Steve Berlin para que tocara en las sesiones, y este pronto se convertiría en miembro de pleno derecho del grupo. Los Lobos comenzaron a recorrer el país para promocionar el EP, y en 1984 le siguió un álbum completo aún más ambicioso, How Will the Wolf Survive?. Tras una extensa gira, el grupo grabó su tercer álbum, By the Light of the Moon (1987), con la intención de dar a conocer a la banda ante un público más amplio. Las ventas no fueron tan buenas como se esperaba, pero Los Lobos lograron un gran éxito en las listas ese año: grabaron varias canciones para la banda sonora de una película sobre el pionero del rock latino Richie Valens, y su versión del mayor éxito de Valens, «La Bamba», se convirtió en la canción principal de la película y en un sencillo que encabezó las listas de éxitos pop.

Para dar seguimiento a La Bamba, Los Lobos regresaron a su primer amor, el folclore mexicano, en el álbum de 1988 La Pistola y el Corazón. El disco tuvo un éxito modesto, pero su siguiente trabajo, el excelente y estilísticamente rico álbum de 1990 The Neighborhood, se vendió mal, y la banda buscaba una nueva dirección cuando regresó al estudio en 1992. El productor Mitchell Froom animó al grupo a explorar sonidos e ideas de arreglos inusuales, y, combinado con un conjunto excepcional de canciones, Kiko fue aclamado como la obra maestra de la banda, cautivando tanto a la crítica como a los fans.

En 1993, Los Lobos celebraron sus 20 años juntos con el álbum retrospectivo Just Another Band from East L.A., que incluía temas poco comunes y presentaciones en vivo junto con los temas más conocidos de la banda. Sin embargo, aunque grabaron un álbum infantil con Lalo Guerrero, Papa’s Dream (1995), y compusieron la banda sonora de la película de Robert Rodríguez Desperado, no fue hasta 1996 que llegó una verdadera continuación de Kiko, y Colossal Head no tuvo el mismo éxito entre el público que Kiko.

Durante varios años, Los Lobos mantuvieron un perfil bajo mientras Rosas grababa un álbum solista, Soul Disguise, e Hildago trabajaba en proyectos paralelos con Mike Halby (Houndog) y su compañero de Los Lobos, Pérez (Latin Playboys). Los Lobos regresaron en 1999 con This Time, su primer lanzamiento para el sello Hollywood Records, afiliado a Disney, que también reeditó en 2000 el álbum de 1978 de la banda, Del Este de Los Ángeles. (El 2000 fue un buen año para los archiveros de Los Lobos; también vio el lanzamiento de una caja retrospectiva de cuatro discos de Rhino Records, El Cancionero: Más y Más.)

Se pasaron al sello Mammoth Records, propiedad de Hollywood, para el destacado álbum Good Morning Aztlán de 2002. Siempre favoritos entre sus colegas músicos, Los Lobos colaboraron con varios de sus artistas favoritos en The Ride de 2004, entre ellos Mavis Staples, Dave Alvin, Richard Thompson, Elvis Costello y Rubén Blades. De The Ride surgió un EP de versiones, Ride This, y mientras estaban de gira promocionando el álbum, Los Lobos grabaron su primer LP en vivo, Live at the Fillmore, de 2005. Unos meses más tarde salió a la venta un segundo álbum en vivo dedicado a interpretaciones acústicas, Acoustic en Vivo.

Los Lobos se reunieron nuevamente en 2006 para grabar The Town and the City, un regreso a los temas de The Neighborhood, y en 2009 lanzaron un segundo álbum para niños, Los Lobos Goes Disney, que incluye canciones de películas clásicas de Disney. (Para el álbum, el grupo recuperó su versión de «I Wanna Be Like You» de El libro de la selva, que habían grabado por primera vez para Stay Awake, el tributo a Disney de Hal Willner de 1989.) Posteriormente, Los Lobos rompieron relaciones con Hollywood Records y firmaron con Shout! Factory, que lanzó el álbum de estilo callejero Tin Can Trust en 2010, mientras que el grupo reinterpretó su álbum más aclamado con el lanzamiento de Kiko Live en 2012.

Mientras Los Lobos celebraban su cuarta década juntos, volvieron a sus raíces en la música acústica con Disconnected in New York City (2013), grabado durante conciertos en el local neoyorquino City Winery; también fue el primer lanzamiento de la banda para el sello independiente 429 Records. En 2015, Los Lobos lanzaron el audaz y ecléctico álbum Gates of Gold; la llegada del disco coincidió con la publicación de Los Lobos: Dream in Blue, una biografía del grupo escrita por el veterano periodista musical de Los Ángeles Chris Morris. En octubre de 2019, Los Lobos le dieron un nuevo giro a su catálogo con el lanzamiento de Llegó Navidad, su primer álbum navideño, que incluía 11 canciones clásicas de la temporada de América del Norte, del Sur y Central, así como un tema nuevo, «Christmas and You».

La banda firmó con New West Records en 2020, y su primer álbum para el sello fue Native Sons (2021), nominado al Grammy, una colección de versiones de canciones de otros grupos californianos (entre ellos, War, Thee Midniters, Buffalo Springfield, The Blasters y más). Francisco González, quien había tocado la armónica en la primera formación de Los Lobos, falleció el 4 de abril de 2022 a causa de un cáncer; tenía 68 años.

En febrero de 2024, Los Lobos fueron incluidos en el Salón de la Fama de California. En marzo de 2026, se estrenó en el Festival de Cine South By Southwest, en Austin, Texas, un documental titulado Los Lobos Native Sons.