DeBarge repitió el éxito inicial de los Jackson con una serie de éxitos, pero no pudieron mantener su racha ganadora más allá de mediados de los 80. Formado en 1978, el quinteto de Grand Rapids, Michigan, estaba compuesto por cuatro hermanos y una hermana: Eldra, Mark, James, Randy y Bunny. El grupo firmó con el mismo sello discográfico con el que comenzaron los Jackson, Motown (a través de la filial Gordy), gracias a sus hermanos mayores Tommy y Bobby (quienes formaban parte de otro grupo de Gordy, Switch). Liderados por la voz suave y dulce de Eldra (o El, para abreviar), DeBarge lanzó su álbum debut en 1981, The DeBarges, que demostró que el grupo aún no había perfeccionado su estilo para crear éxitos. Pero el quinteto pronto encontró la fórmula, ya que su segundo álbum, All This Love de 1982, se convertiría en el primer éxito certificado como disco de oro de DeBarge y daría lugar a sencillos de éxito como «I Like It», «Time Will Reveal» y la canción que da título al álbum.

In a Special Way, de 1983, fue otro éxito certificado como disco de oro, que generó otro sencillo de éxito con «Love Me in a Special Way» y les valió ser teloneros en una gira con entradas agotadas por Estados Unidos junto a Luther Vandross. Para su cuarto lanzamiento en total, Rhythm of the Night de 1985, DeBarge contó con la colaboración de la compositora Diane Warren y de los reconocidos productores David Foster, Richard Perry, Giorgio Moroder y Glen Ballard, lo que dio como resultado el tercer álbum de oro consecutivo del grupo.

El sencillo más exitoso de su carrera, la canción principal de ritmo acelerado, estuvo a punto de encabezar la lista Billboard Hot 100 y apareció en la película The Last Dragon. Del álbum surgieron otros sencillos exitosos («Who’s Holding Donna Now?» y «You Wear It Well»), pero no todo iba bien detrás de escena.

Si bien en 1986 se lanzó la primera recopilación de grandes éxitos del grupo, Greatest Hits, ese año también marcó la salida de El DeBarge del grupo. Él logró un éxito considerable de inmediato con su álbum debut homónimo, pero tuvo que lidiar con problemas de abuso de sustancias y una carrera discográfica esporádica, aunque en ocasiones brillante. La versión del grupo sin El logró lanzar solo un álbum más, Back on Track de 1987, antes de separarse dos años después. (Durante ese mismo tiempo, otro hermano DeBarge, Chico, inició su carrera discográfica.) Más recopilatorios de DeBarge vieron la luz, entre ellos Ultimate Collection de 1997 y 20th Masters: The Millennium Collection de 2000.

La historia del ascenso y la caída de los DeBarges quedó documentada a finales de 2008 en el primer episodio del programa Unsung, de TV One.

En 2010, El, tras un paréntesis de seis años en el que lanzó álbumes como solista, y después de un período de adicción a las drogas y varios arrestos, lanzó el álbum Second Chance, que fue bien recibido y nominado al Grammy, y se fue de gira como telonero de la cantante de R&B Mary J. Blige en 2011; sin embargo, sufrió una recaída y regresó a un centro de rehabilitación para abordar sus problemas persistentes.

En 2011, James, Randy y Bunny aparecieron en el programa Lifechangers del Dr. Drew para hablar de sus problemas con la adicción a las drogas, y más tarde aceptaron ingresar a un centro de rehabilitación. Mientras que Randy y James abandonaron el centro en un episodio de seguimiento, Bunny siguió asistiendo y le contó al Dr. Drew sobre su recuperación, incluso interpretando una canción de gospel en el programa.

El abuso de drogas también ha traído consigo diversas tragedias y reveses a lo largo de los años: Bobby DeBarge falleció en un hospicio en Grand Rapids tras contraer SIDA, después de años de adicción a la heroína; Tommy DeBarge, quien también padecía adicción a las drogas, se sometía a diálisis renal, pero en ocasiones se presentaba con los miembros sobrevivientes de Switch y con su familia hasta su muerte en 2021 por insuficiencia renal; Según su madre, Randy DeBarge y Mark DeBarge padecen «enfermedades incurables». James fue condenado a prisión por delitos relacionados con las drogas.