The Damned lanzaron el primer sencillo punk del Reino Unido («New Rose» con «Help» en el lado B, de 1976), el primer álbum punk del Reino Unido (Damned Damned Damned, de 1977) y fueron los primeros punks británicos en realizar una gira por Estados Unidos. También fueron una de las primeras bandas importantes de la escena en separarse y, más tarde, se adelantaron al resto al reunirse. Pocos de sus contemporáneos han tenido una trayectoria profesional más larga o más interesante. Con una música oscura pero a la vez juguetona, The Damned comenzaron como un cuarteto punk ruidoso y desenfrenado. Pronto comenzaron a incorporar influencias psicodélicas y de rock de garaje a su música (Machine Gun Etiquette, de 1979), se desviaron hacia un pop de escala épica con un toque de rock progresivo (The Black Album, de 1980) y adoptaron una versión melodiosa pero enérgica del gótico (Phantasmagoria, de 1985), todo ello en sus primeros diez años. Si bien la voz potente, refinada pero ingeniosa de Dave Vanian se mantuvo como una constante, la formación y el estilo de la banda estuvieron en constante cambio, ya que el grupo se separaba y se reunía con notable frecuencia. Finalmente encontraron una formación relativamente estable en la década de los 2000, liderada por Vanian y el cofundador Captain Sensible, ofreciendo una fusión elegante pero entusiasta de pop, rock y gótico en álbumes recientes como So, Who's Paranoid? (2008), Evil Spirits (2018) y Darkadelic (2023). A lo largo de todo este tiempo, la capacidad de la banda para tomarse en serio su música sin tomarse a sí mismos en serio les granjeó el cariño de una base de fans tremendamente leal.

La primera chispa de The Damned surgió en 1974, cuando el guitarrista Ray Burns y el baterista Chris Millar se conocieron mientras ambos trabajaban detrás del escenario en el Fairfield Halls de Croydon. Burns y Millar, quienes más tarde serían mejor conocidos como Captain Sensible y Rat Scabies, se mantuvieron en contacto mientras luchaban por abrirse camino en la estancada escena musical londinense de mediados de los 70. Las cosas dieron un giro cuando Scabies logró colarse en un ensayo con London S.S., la cuna del punk británico, cuya formación cambiante incluía a futuros miembros de The Clash, Generation X y The Boys. Allí, Scabies conoció al guitarrista Brian James y, por esas mismas fechas, le presentaron al teatral cantante Dave Vanian, quien aún estaba superando su obsesión por los New York Dolls y Alice Cooper. Según se dice, la historia personal de Vanian incluía haber cantado «I Love the Dead» y «Dead Babies» mientras trabajaba como sepulturero, pero, fuera cual fuera su pasado, demostró ser un líder perfecto, con una excelente voz y una presencia escénica impactante. Scabies puso a Sensible en contacto con Vanian y James, y así nacieron The Damned, con Sensible pasando al bajo mientras que James se encargaba de la guitarra y la composición.

En julio de 1976, The Damned dieron su primer concierto en público, como teloneros de los Sex Pistols en el 100 Club de Londres. Tras unos cuantos conciertos más, el estilo veloz y estridente de la banda llamó la atención de un nuevo sello discográfico independiente, Stiff Records, que buscaba bandas iconoclastas con sentido del humor. The Damned sin duda encajaban a la perfección, y Stiff no perdió tiempo en llevarlos al estudio con el productor Nick Lowe, donde grabaron el vertiginoso tema original «New Rose» y una versión a toda velocidad de «Help» de los Beatles. El sencillo salió a la venta en octubre de 1976, adelantándose cinco semanas a «Anarchy in the U.K.» de los Sex Pistols en las tiendas.

Mientras los medios británicos se afanaban en convertir el punk rock en la próxima gran tendencia o en un escándalo nacional —dependiendo de cómo se viera—, la popularidad de The Damned creció y fueron contratados para participar en la gira «Anarchy» de los Sex Pistols junto con The Clash y Johnny Thunders & the Heartbreakers. Tras la infame aparición televisiva de los Pistols, en la que insultaron repetidamente al presentador Bill Grundy, se cancelaron la mayoría de las fechas, y los Damned terminaron retirándose tras desacuerdos con el representante de los Pistols, Malcolm McLaren. En febrero de 1977, Stiff lanzó un álbum completo del grupo, Damned Damned Damned, y consiguieron ser el grupo telonero en lo que resultaría ser la última gira británica de T. Rex. A continuación se dirigieron a Estados Unidos para dar algunos conciertos, entre ellos una memorable presentación en Los Ángeles que resultó tremendamente influyente en la incipiente escena punk de Hollywood.

Stiff Records y los Damned (que se habían convertido en un quinteto con la incorporación del segundo guitarrista, Lu Edmonds) querían un segundo álbum de inmediato, pero el grupo estaba ansioso por que el fundador de Pink Floyd, Syd Barrett, produjera el LP. Hacía años que no se veía a Barrett en público, y en su lugar, el baterista de Pink Floyd, Nick Mason, terminó ocupando el puesto de productor. Nadie parecía contento con el producto final, Music for Pleasure, que salió a la venta en noviembre de 1977; Scabies dejó la banda, fue reemplazado por Jon Moss (quien más tarde se uniría a Culture Club), y Stiff dio de baja a The Damned de su lista de artistas. Frustrados por todos lados, el grupo se disolvió en febrero de 1978.

Sensible debutó con el proyecto de psicodelia retro King, y Vanian se unió temporalmente a los excéntricos del glam The Doctors of Madness, pero ninguno de los dos quedó satisfecho con sus nuevos proyectos. Mientras que James no tenía interés en volver a formar la banda, los otros tres miembros se dieron cuenta de que aún disfrutaban trabajando juntos. Tras resolver los derechos legales sobre el nombre después de dar algunos conciertos de incógnito a finales de 1978, The Damned regresaron a la escena, con Sensible pasando a la guitarra principal y Algy Ward, de The Saints, asumiendo el bajo. (Ward sería reemplazado más tarde por Paul Gray, exmiembro de Eddie & the Hot Rods, y Bryn Merrick tomaría posteriormente el relevo de Gray.) La elegante voz de crooner de Vanian y su inquietante teatralidad allanaron el camino para el rock gótico, y Sensible resultó ser mejor guitarrista que James, un maestro de los riffs precisos y las melodías que se graban al instante en la memoria (y, cuando era necesario, un sólido teclista). La batería de Scabies, que evocaba el fantasma de Keith Moon, fue uno de los trabajos más entretenidos y técnicamente precisos en ese aspecto en años, y se consideró ampliamente que los Damned estaban mejores que nunca.

Su álbum de regreso, Machine Gun Etiquette de 1979, incluía temas que se convirtieron en clásicos al instante, como «Love Song» y «Smash It Up», mostrando una mayor sofisticación sin dejar de sonar como punks rebeldes. The Black Album de 1980 fue aún más ambicioso: un álbum doble que contaba con una producción más rica, composiciones más atrevidas y la épica canción gótica/progresiva de 17 minutos «Curtain Call». Su siguiente álbum, Strawberries de 1982, fue otro excelente lanzamiento, pero recibió menos aclamación del público que Captain Sensible, quien, sorprendentemente, se convirtió en una estrella solista cuando su versión de «Happy Talk», del musical South Pacific, alcanzó la cima de las listas de sencillos británicas. Aunque su doble carrera duró uno o dos años, The Damned comenzaron a fracturarse nuevamente, con poco más que una base de fans incondicionales que apoyaba el trabajo del grupo. Sensible finalmente se fue a mediados de 1984, y el segundo guitarrista, Roman Jugg, quien se había incorporado algún tiempo antes, asumió el papel de líder y la banda siguió adelante.

Para sorpresa de todos, The Damned alcanzaron su mayor éxito en las listas tras la partida de Sensible. Firmaron con un sello importante, MCA, que lanzó Phantasmagoria en 1985, y lograron un gran éxito en el Reino Unido con una versión de «Eloise», un éxito melodramático de los años 60 de Barry Ryan. Fue una reivindicación a nivel comercial una década después de sus inicios, pero Anything, de 1986, recibió sus peores críticas desde Music for Pleasure y tuvo ventas poco impresionantes. Tras el lanzamiento de un álbum retrospectivo completo, The Light at the End of the Tunnel de 1987, la banda emprendió diversas giras de despedida, incluyendo fechas en las que tanto Sensible como James se unieron al cuarteto de entonces. A finales de 1989 se llevó a cabo la gira final We Really Must Be Going en el Reino Unido, en la que el cuarteto original se despidió por última vez.

Por supuesto, como era de esperarse, The Damned cambiaron de opinión, y en 1991 se organizó la gira I Didn't Say It —de nombre muy apropiado—, con el regreso de Paul Gray a la banda. Fue la primera de una serie de giras a lo largo de los años 90 que, en esencia, confirmaron al grupo como un acto nostálgico, enfocado en la primera etapa de su carrera para un público que, a menudo, era demasiado joven para haberlos escuchado en su momento. Tras algunos conciertos en 1992, los Damned desaparecieron por un tiempo, pero cuando en diciembre de 1993 se anunciaron más fechas, el resultado fue una banda casi completamente nueva. Solo permanecieron Scabies y Vanian, al igual que en la formación de finales de los 80; sus compañeros eran los guitarristas Kris Dollimore y Alan Lee Shaw, y el bajista Moose. Este quinteto realizó giras por Japón y Europa durante unos dos años, al tiempo que grababa demos que, según Vanian, eran para un álbum proyectado con Sensible y James. Scabies decidió lanzar oficialmente esas demos bajo el título Not of This Earth, que apareció por primera vez en Japón a finales de noviembre de 1995.

Vanian había restablecido el contacto con Sensible durante la gira que el primero realizó con su proyecto paralelo, The Phantom Chords, y respondió a Not of This Earth rompiendo con Scabies, reuniéndose de nuevo con Sensible y reclutando una nueva formación de The Damned. Inicialmente, esta estaba compuesta nuevamente por Gray, además del baterista Garrie Dreadful y el teclista Monty. Sin embargo, Gray fue reemplazado más tarde en 1996 tras un berrinche en el escenario de la veterana del punk Patricia Morrison, conocida por su trabajo en The Gun Club y The Sisters of Mercy. Scabies reaccionó a todo esto con amenazas de demandas y comentarios públicos injuriosos, pero al final, Vanian, Sensible y compañía conservaron los derechos sobre el nombre.

Una vez que se resolvieron los problemas legales, esta versión de The Damned realizó giras con regularidad, a pesar de la inestabilidad en la batería: Dreadful se fue a finales de 1998 y fue reemplazado primero por Spike y, más tarde, en 1999, por Pinch. Mientras Vanian seguía trabajando con Phantom Chords, por primera vez en años The Damned comenzó a convertirse nuevamente en una banda de verdad, y la formación se fortaleció lo suficiente como para merecer mayor atención. En el 2000, The Damned firmaron un contrato con Nitro Records, el sello fundado y dirigido por Dexter Holland, fanático de toda la vida de The Damned y cantante de The Offspring (quienes versionaron «Smash It Up» para la banda sonora de Batman Forever a mediados de los 90). Mientras tanto, Morrison y Vanian se casaron, lo que los convirtió, tal vez, en la pareja punk/gótica definitiva de todos los tiempos.

Para 2001, los Damned liderados por Vanian y Sensible parecían estar en plena forma, lanzando el álbum Grave Disorder con Nitro y realizando una gira que fue aclamada por la crítica. La historia fragmentada de la banda quedó plasmada en una serie aparentemente interminable de lanzamientos, tanto autorizados como no, de todas las etapas de su carrera: grabaciones en vivo, de estudio, recopilatorios y más. El año 2005 vio representadas ambas épocas de la banda; mientras la nueva formación estaba de gira y trabajando en un nuevo álbum, la formación original fue homenajeada con la caja de tres discos Play It at Your Sister, lanzada por el sello Sanctuary. La edición limitada abarcaba los años 1976 y 1977, e incluía todas las canciones de los dos primeros álbumes, junto con sesiones de John Peel y material en vivo. Pronto llegó el momento de que la nueva formación lanzara su propio álbum, que salió en 2008 en forma de un disco pulido y con influencias pop titulado So, Who's Paranoid?. A esto le siguió una extensa gira y, a principios de 2015, con Sensible presente, se estrenó en el Festival de Cine SXSW un documental titulado The Damned: Don't You Wish That You Were Dead. El exbajista Bryn Merrick, quien había estado tocando en una banda tributo a los Ramones, falleció más tarde ese mismo año a causa de un cáncer.

En 2016, The Damned ofrecieron un concierto por su 40.º aniversario en el Royal Albert Hall y anunciaron su primer álbum de estudio en casi diez años. Al año siguiente, Stu West dejó la banda y fue reemplazado por el bajista Paul Gray, quien regresaba al grupo. En 2018, finalmente se lanzó el undécimo disco de The Damned, Evil Spirits. Fue grabado por Tony Visconti (David Bowie, Morrissey) en Nueva York, y fue precedido por el sencillo principal «Standing on the Edge of Tomorrow». El grupo realizó una gira de promoción, tocando en Europa, el Reino Unido e incluso en algunas fechas en Norteamérica, incluyendo una presentación como cabeza de cartel en el festival de garage punk de gran popularidad, el Burger Boogaloo.

En octubre de 2019, el baterista Pinch anunció que abandonaba The Damned; la noticia coincidió con el lanzamiento de una nueva recopilación que abarca toda su carrera, Black Is the Night: The Definitive Anthology, mientras que las últimas cuatro canciones que Pinch grabó con la banda se publicaron en el EP The Rockfield Files. También en 2019, el grupo ofreció un concierto especial en el Palladium Theatre de Londres, concebido como una experiencia teatral única. El espectáculo se grabó para la posteridad y se publicó como un álbum en vivo, A Night of a Thousand Vampires, de 2022. Ese mismo año, la formación original de Damned Damned Damned se reunió para dar un puñado de conciertos en el Reino Unido, y la gira quedó documentada en un álbum en vivo de edición limitada, AD 2022. En abril de 2023, The Damned —Vanian, Sensible, Gray, el teclista Monty Oxymoron y el baterista Will Taylor— lanzaron su duodécimo álbum de estudio, Darkadelic, con Ear Music, seguido de dos meses de gira por Europa y el Reino Unido. El siguiente trabajo de la banda, Not Like Everybody Else, salió a la venta a principios de 2026. Se trata de un álbum de versiones en el que interpretan canciones de artistas como Pink Floyd, The Animals y los Rolling Stones; rinde homenaje a Brian James —quien falleció en marzo de 2025— e incluye su última grabación con la banda, capturada durante la gira AD 2022.