La banda se formó en Canvey Island en 1971 por Johnson, Brilleaux y Sparks, quienes habían sido miembros de otras bandas de R&B, y pronto se les unió el baterista John Martin. Tomaron su nombre de un disco de 1962 del pianista y cantante de blues estadounidense Willie Perryman (también conocido como «Piano Red») titulado «Dr. Feel-Good», que Perryman grabó bajo el nombre de Dr. Feelgood & The Interns. La canción fue versionada por varios grupos británicos de beat en la década de 1960, entre ellos Johnny Kidd & The Pirates. El término también es una jerga para referirse a la heroína o a un médico dispuesto a recetar medicamentos en exceso.

A finales de 1973, el R&B enérgico de la banda los había convertido en uno de los grupos más populares del creciente circuito de pub rock londinense, y grabaron su álbum debut, Down by the Jetty, para United Artists en 1974. Al igual que muchos grupos de pub rock, Dr Feelgood se destacaba principalmente por sus enérgicas presentaciones en vivo, perfeccionadas a través de giras constantes y actuaciones regulares, aunque sus álbumes de estudio, como Down by the Jetty y Malpractice (1975), también fueron populares.

Su álbum en vivo de 1976, Stupidity, que les dio el gran salto a la fama, alcanzó el número uno en la lista de álbumes del Reino Unido (su único éxito en lo más alto de las listas). Pero tras el álbum siguiente, Sneakin' Suspicion (1977), Johnson abandonó el grupo debido a conflictos con Lee Brilleaux. Fue reemplazado por John «Gypie» Mayo. Con Mayo, la banda nunca alcanzó la misma popularidad que con Johnson, pero aún así logró su único sencillo entre los diez primeros en 1979, con «Milk and Alcohol». Johnson nunca logró un gran éxito fuera de la banda, salvo por una breve etapa con Ian Dury y The Blockheads a partir de 1980. Los fans siempre especularon sobre un regreso de Johnson que nunca se produjo.

A pesar de la salida de Mayo en 1981 y de varios cambios posteriores en la formación —que dejaron a Brilleaux como el único miembro original restante—, Dr. Feelgood siguió de gira y grabando durante la década de los 80. Sin embargo, la banda sufrió entonces un golpe que casi puso fin a su carrera cuando Brilleaux falleció de cáncer el 7 de abril de 1994.

Tal como Brilleaux había insistido antes de su muerte, Dr. Feelgood se reunió en mayo de 1995, inicialmente con el vocalista Pete Gage (que no debe confundirse con el guitarrista Pete Gage de Geno Washington y Vinegar Joe), y reanudó sus giras en 1996. Aunque la banda ya no contaba con ningún miembro original en ese momento, todos los músicos que acompañaban a Gage habían formado parte de Dr. Feelgood durante al menos cinco años, y en algunos casos durante más de una década. En 1999, Gage fue reemplazado por Robert Kane, exmiembro de The Animals II y The Alligators, quien celebró su concierto número 1,000 como líder de Dr. Feelgood en abril de 2007.

Cada año desde la muerte de Brilleaux, se ha celebrado en Canvey Island un concierto especial conocido como el Lee Brilleaux Birthday Memorial, donde antiguos y actuales miembros de Feelgood celebran la música de Dr. Feelgood y recaudan fondos para el hospicio The Fair Havens en Westcliff-on-Sea. Asistieron fans de todo el mundo, y el vigésimo y último evento se llevó a cabo el 9 de mayo de 2014. Con sede aún en el Reino Unido, Dr. Feelgood sigue tocando por todo el mundo, con conciertos en 2010 en Austria, Baréin, Bélgica, Finlandia, Francia, los Países Bajos, Italia, España y Suiza.

El representante de la banda, Chris Fenwick, organiza una caminata anual por Canvey para conmemorar la vida de Brilleaux, así como recorridos a pie adicionales durante los cuales señala lugares emblemáticos de la carrera de la banda. Entre ellos se encuentran el muelle que aparece en la fotografía de la portada del primer álbum de la banda y los locales donde tocaron al inicio de su carrera, como la posada The Lobster Smack, el club nocturno The Monico y The Canvey Club (disfrazado como «The Alibi Club» en la portada del álbum Sneakin' Suspicion).

Una película de Julien Temple sobre los inicios de la banda, Oil City Confidential, se estrenó en el Festival de Cine de Londres el 22 de octubre de 2009 y recibió una ovación de pie. La invitada de honor fue la madre de Lee Brilleaux, Joan Collinson, junto con su viuda, Shirley, y sus hijos, Kelly y Nick. Todos los miembros sobrevivientes de la banda original estuvieron presentes, junto con el representante Chris Fenwick, el exgerente de giras y director de Stiff Records, Jake Riviera, y otros amigos y colegas de la banda. La película tiene su propia página de Facebook. En su reseña de la película para The Independent, Nick Hasted concluyó: «A Feelgood se les recuerda en la historia del rock, si es que se les recuerda, como los Juan el Bautista de los mesías del punk». La película, que se estrenó en cines el 1 de febrero de 2010, fue bien recibida por la crítica; Peter Bradshaw, de The Guardian, la describió como «... un vívido estudio de la época, la música y el lugar». La película se transmitió por primera vez en BBC Four en abril de 2010.

Entre mayo y julio de 2013 se llevó a cabo en The Canvey Club una importante exposición de objetos de recuerdo que celebraba la carrera de la banda, la cual se prolongó varias veces.

El 16 de junio de 2021, se anunció que Walwyn «no estaría disponible para dar conciertos en vivo en el futuro cercano», debido a compromisos familiares relacionados con las vacaciones y al hecho de que su hijo podría tener un sistema inmunológico debilitado. Los conciertos posteriores los interpretó el exguitarrista Gordon Russell, a quien Walwyn había reemplazado 32 años antes. Con Russell de vuelta en la banda, grabaron Damm Right! en 2022, el primer álbum con canciones originales desde The Feelgood Factor en 1993, su último trabajo con Brilleaux.

En abril de 2024, robaron la camioneta de la banda, dejándolos sin instrumentos ni equipo, una semana antes de una próxima gira por Alemania. El robo ocurrió frente a la casa del bajista Phil Mitchell en Hockley, Essex, entre la noche del 15 de abril y la mañana del 16 de abril.

En 2025, John B. Sparks, miembro fundador original y bajista en todos los discos de éxito, comenzó a dar conciertos nuevamente con su propia banda, «Sparko’s Going Back Home».