DEVO nació en 1973, a partir de los vestigios del activismo político de finales de los 60 y del creciente panorama musical post-punk. La formación inicial estaba compuesta por dos parejas de hermanos —Mark y Bob Mothersbaugh, y Gerald y Bob Casale— junto con el baterista Alan Myers, todos originarios de Akron, Ohio.

El mensaje profético de la banda sobre la «Devolución» y su fusión sorprendentemente original de música electrónica y punk los convirtió en una influencia singular a lo largo de los años 80 y hasta bien entrados los 90. DEVO comenzó cuando Mark Mothersbaugh y Gerald Casale se conocieron como estudiantes en la Universidad Estatal de Kent y empezaron a intercambiar ideas sobre arte y música.

Profundamente influenciados por la Guerra de Vietnam, las protestas universitarias y el trágico tiroteo de la Universidad Estatal de Kent en mayo de 1970, el dúo comenzó a hacer películas y a escribir canciones que evolucionarían hacia un estilo de presentación totalmente único. Su filosofía de fusionar arte y música los catapultó rápidamente al centro de la atención como uno de los grupos más destacados del movimiento New Wave, lo que les valió un ferviente grupo de seguidores que incluía a David Bowie, Iggy Pop y Neil Young.

En 1978, tras un respaldo improvisado en Max's Kansas City, donde David Bowie los declaró «la banda del futuro», DEVO partió rápidamente hacia Alemania. Allí, Brian Eno —en colaboración con Bowie— produjo su álbum debut, Q: Are We Not Men? A: We Are DEVO!. El disco llamó la atención tanto de la crítica como de la industria, lo que ayudó a la banda a construir un público fiel. No fue sino hasta su tercer álbum, Freedom of Choice —producido por Bob Margouleff y que incluía el sencillo doble platino «Whip It»— que DEVO se convirtió en un fenómeno mundial.

La banda siguió evolucionando y lanzó álbumes influyentes como New Traditionalists, Oh No! It's DEVO y Shout. Sus innovaciones visuales y sonoras ayudaron a definir la estética de los inicios de la era de MTV. En 1990, DEVO se tomó un receso para explorar otros caminos creativos. Mark Mothersbaugh recibió una llamada de su amigo Paul Reubens y se dedicó a componer el tema y la música para Pee-wee's Playhouse. Esta oportunidad inesperada lo lanzó a una prolífica carrera en la composición para cine y televisión.

Fundó Mutato Muzika —una productora musical de servicio completo y un guiño a sus raíces en DEVO («mutant» + «potato»)— e incorporó a Bob Mothersbaugh y Bob Casale. Con sede en el icónico edificio de Oscar Niemeyer en Sunset Boulevard, Mutato se convirtió en una de las productoras musicales más exitosas de Hollywood.

Desde entonces, Mark se ha convertido en uno de los compositores más solicitados y con mayor recaudación de la industria. Además de cientos de comerciales, videojuegos y proyectos televisivos, entre sus bandas sonoras se incluyen La película de los Rugrats, Rushmore, Los Tenenbaums, La película de Lego, Thor: Ragnarok, Cocaine Bear y, más recientemente, Una película de Minecraft.

Gerald Casale, director de la mayoría de los videos musicales de DEVO, se convirtió en una figura destacada de la revolución de MTV, dirigiendo videos para bandas como Rush, Foo Fighters, Soundgarden y Silverchair. También forjó una exitosa carrera en el ámbito comercial, dirigiendo anuncios para marcas como Miller Lite, Diet Coke, Mrs. Butterworth's y Tang.

En 1996, DEVO se reunió por primera vez en seis años en el Festival de Cine de Sundance ante un público exuberante: DEVO había regresado. Con la formación original intacta (excepto por Alan Myers, quien fue reemplazado por el baterista Josh Freese), la banda reavivó su legado de presentaciones en vivo. Freese permaneció con DEVO durante casi dos décadas.

Desde entonces, DEVO ha seguido presentándose en festivales y salas de todo el mundo. Su mensaje se siente más relevante que nunca, y su influencia se puede escuchar en bandas que van desde Rage Against the Machine y Nirvana hasta LCD Soundsystem y Santigold. Kurt Cobain dijo una vez: «De todas las bandas que surgieron del underground y triunfaron en la corriente principal, DEVO fue la más desafiante y subversiva de todas». (Nirvana hizo una versión de «Turnaround» de DEVO, incluida en su recopilatorio de 1992, Incesticide).

En 2023, DEVO se embarcó en su gira del 50.º aniversario, con tres miembros originales: Mark y Bob Mothersbaugh, y Gerald Casale. Jeff Friedl ahora se encarga de la batería, y Josh Hager ha tomado el relevo del fallecido Bob Casale en la guitarra rítmica y los sintetizadores. Sus actuaciones llenas de energía mezclan punk, rock y synth-pop de una manera que sigue sorprendiendo y deleitando al público.

Como escribió recientemente el crítico musical Bob Lefsetz sobre la presentación de DEVO en Cruel World: «Se me ocurre que esta música no está para nada pasada de moda… ¡no te equivoques, DEVO EN VIVO ES LO MÁS!»

DEVO, el documental dirigido por Chris Smith, se estrenó a nivel mundial como original de Netflix en agosto de 2025.