22 de julio de 1947 en Gilmer, Texas, Don Henley se crió en Linden, un pequeño pueblo del condado de Cass, Texas. Sus padres —su padre, veterano de la Segunda Guerra Mundial, dirigía un negocio de repuestos para autos, y su madre era maestra— le inculcaron el amor por la música desde muy temprana edad, pero a pesar de haber tomado algunas clases de piano, de niño no se aficionó a tocar un instrumento. En cambio, a Henley le atraía el fútbol americano y lo practicó hasta la preparatoria, cuando sufrió una lesión que lo llevó a pasarse a la banda de marcha. Allí se inició en la batería y le tomó el gusto rápidamente; luego tocó en un grupo llamado Four Speeds junto a su amigo guitarrista Richard Bowden. Pronto, la banda cambió su nombre a Shiloh y el grupo siguió activo durante toda la preparatoria, pero Henley dejó su carrera musical en segundo plano una vez que ingresó a la universidad. Pasó un año en la Universidad Stephen F. Austin antes de transferirse a la Universidad Estatal del Norte de Texas, donde se especializó en literatura inglesa. Henley pasó tres semestres en la Universidad Estatal del Norte de Texas antes de regresar a su hogar en Linden para cuidar a su padre enfermo y, mientras estuvo allí, comenzó a tocar con Shiloh nuevamente. En 1968, Kenny Rogers —quien en ese entonces estaba en la cima tras el éxito en el Top 10 de 1967 con «Just Dropped In (To See What Condition My Condition Was In)»— asistió a un show de Shiloh y animó a la banda a ir a Los Ángeles para intentar alcanzar el éxito.

Una vez en Los Ángeles, Shiloh grabó un álbum homónimo para el sello independiente Amos en 1970, pero el gran salto para Henley llegó cuando conoció al guitarrista Glenn Frey, originario de Royal Oak, Michigan, quien también se había mudado recientemente a Los Ángeles y había lanzado un álbum con Amos. La cantante Linda Ronstadt contrató a Frey para que formara una banda de gira, por lo que él le pidió a Henley que se uniera a él, junto con el guitarrista Bernie Leadon y el bajista Randy Meisner; este cuarteto acompañó a la cantante solo una vez —en un concierto en julio de 1971 en Disneylandia—, pero sí la respaldaron en su álbum homónimo de 1972. Antes de que se lanzara ese álbum, este cuarteto se convirtió en los Eagles y firmó un contrato con Asylum Records, de David Geffen.

El álbum debut homónimo de los Eagles, de 1972, marcó el inicio de una década de dominio para la banda. Este álbum debut incluyó el éxito «Witchy Woman», que llegó al Top 10, junto con los éxitos «Take It Easy» y «Peaceful Easy Feeling», que llegaron al Top 40; un buen comienzo que se vio frenado en cierta medida por el bajo rendimiento de Desperado; aunque más tarde superaría a su predecesor en certificaciones de platino, no pasó del puesto 41 tras su lanzamiento en 1973, y ninguno de sus sencillos llegó al Top 10. Las cosas comenzaron a repuntar con On the Border de 1974, que le dio al grupo su primer éxito número uno en Billboard con la balada «Best of My Love», interpretada por Henley. One of These Nights fue un gran éxito en 1975, alcanzando la cima de las listas de Billboard gracias a «One of These Nights», «Lyin’ Eyes» y «Take It to the Limit».

Todos estos primeros éxitos se recopilaron en Their Greatest Hits (1971-1975), de 1976, una recopilación que le dio tiempo al grupo mientras trabajaban en su quinto álbum, pero que terminó eclipsando en popularidad a todos sus otros discos. No solo fue el primer álbum certificado como platino por la RIAA, sino que llegó a vender 42 millones de copias en todo el mundo, 29 millones de ellas en Estados Unidos, lo que lo colocó en un empate técnico con Thriller de Michael Jackson como el álbum más vendido de todos los tiempos. Antes de que Their Greatest Hits (1971-1975) alcanzara tales alturas, llegó Hotel California, el álbum que convirtió a los Eagles en superestrellas. Lanzado a tiempo para la Navidad de 1976, Hotel California contó con dos sencillos que encabezaron las listas: «New Kid in Town» y «Hotel California» («Life in the Fast Lane» llegó al puesto 11); y no solo alcanzó el número uno, sino que siguió vendiéndose durante décadas, hasta obtener finalmente 16 certificaciones de platino de la RIAA. Le siguió un álbum de estudio más: The Long Run de 1979, otro éxito que encabezó las listas y que incluyó tres sencillos en el Top 10 —«Heartache Tonight», «The Long Run» y «I Can’t Tell You Why»— antes de que el grupo se separara.

Henley inició su carrera solista en 1982, apareciendo primero como compañero de dueto de Stevie Nicks en el sencillo del Top 10 «Leather and Lace» y luego lanzando I Can’t Stand Still, un álbum que coprodujo con Greg Ladanyi y que coescribió en gran parte con Danny Kortchmar. Su primer sencillo, «Johnny Can’t Read», no logró entrar al Top 40, pero «Dirty Laundry» se convirtió en un gran éxito, alcanzando el tercer lugar en Billboard (con el tiempo obtendría una certificación de Oro, el único sencillo solista de Henley en lograrlo). El gran éxito solista de Henley llegó en 1984, cuando lanzó «The Boys of Summer» como primer sencillo de Building the Perfect Beast. Acompañado de un elegante video en blanco y negro que dominó MTV (ganó el Premio MTV Video Music al Video del Año en 1985, convirtiéndose en el segundo video en ganar esa categoría), «The Boys of Summer» subió al puesto número cinco y convirtió a Building the Perfect Beast en un éxito rotundo. Durante el año siguiente, el álbum acumuló ventas —alcanzó el puesto 13 en el Billboard 200 en su camino hacia la certificación de triple platino— y también generó tres sencillos adicionales en 1985: «All She Wants to Do Is Dance», que llegó al Top 10; «Not Enough Love in the World» (que alcanzó el puesto 34), y «Sunset Grill» (que alcanzó el puesto 22).

Cuatro años después de esta exitosa racha de sencillos, Henley regresó en 1989 con The End of the Innocence, un álbum melancólico y reflexivo que se convirtió en su mayor éxito como solista, alcanzando el puesto número ocho en el Billboard 200. En última instancia, el álbum no generó tantos éxitos como su predecesor —la canción que le da título llegó al puesto ocho, la misma posición que el álbum en sí, mientras que «The Last Worthless Evening» alcanzó el puesto 21; «I Will Not Go Quietly» y «If Dirt Were Dollars» fueron éxitos del Top 10 en la lista de radio Mainstream Rock de Billboard—, pero el disco en general tuvo un mejor desempeño, al alcanzar seis discos de platino. A raíz de este éxito, Henley se vio poco a poco envuelto en una disputa sobre su contrato discográfico con Geffen Records, que culminó en 1993 con una demanda por incumplimiento de contrato presentada por el sello contra el cantante. Mientras se desarrollaba la batalla legal, el cantante limó asperezas con los Eagles, un hecho que fue fundamental para la resolución de la demanda en 1994. Geffen permitió que Henley dejara el sello a cambio de los derechos para lanzar Hell Freezes Over, un álbum de reunión del grupo de 1994 que incluía cuatro nuevas canciones de estudio y 11 versiones acústicas en vivo de sus éxitos.

Tras el lanzamiento de Hell Freezes Over, los Eagles se convirtieron en un proyecto en marcha, con conciertos regulares y, en 2007, un álbum de dos discos concebido, en parte, para ser el último de la banda. Mientras los Eagles seguían adelante, Henley continuó con su carrera solista. Tuvo un éxito en el género de música contemporánea para adultos con «Sit Down You’re Rockin’ the Boat», tomada de la banda sonora de la película de 1993 Leap of Faith, y lanzó Actual Miles: Henley’s Greatest Hits en 1995, respaldado por el sencillo «The Garden of Allah» (que alcanzó el puesto 16 en la lista de radio Mainstream Rock de Billboard). Durante los años siguientes, Henley estuvo inactivo, pero finalmente regresó en el 2000 con Inside Job, su primer álbum para Warner Bros. Impulsado por el sencillo número uno de música contemporánea para adultos «Taking You Home», el álbum entró en las listas de Billboard en el puesto siete y fue certificado como disco de platino. Le siguió otro prolongado período de inactividad como solista —gran parte de este tiempo lo dedicó a cuestiones políticas y a los Eagles—, pero a principios de la década de 2010 comenzó a trabajar en un nuevo álbum de estilo country titulado Cass County. Coproducido por Stan Lynch, ex baterista de Tom Petty & the Heartbreakers, Cass County contó con la participación de Merle Haggard, Mick Jagger, Miranda Lambert, Dolly Parton y Martina McBride como artistas invitados, y salió a la venta en septiembre de 2015.