19 de enero de 1946, Dolly Rebecca Parton nació en el condado de Sevier, Tennessee. Los Parton eran una familia de agricultores, y Dolly tenía once hermanos.

Desde muy pequeña, quedó claro que Dolly tenía talento para la música. Después de que le regalaran una guitarra cuando tenía ocho años, comenzó a componer su propia música. Cantaba y tocaba la guitarra en la radio y la televisión locales desde los 10 años. Cuando Dolly tenía solo 13 años, se presentó por primera vez en el Grand Ole Opry, un famoso programa de radio semanal dedicado a la música country. Tras graduarse de la preparatoria en 1964, Dolly se mudó a Nashville, la capital de la música country, para iniciar una carrera como música.

En su primer día en Nashville, Dolly conoció a Carl Dean. Para Dolly fue amor a primera vista. Rápidamente se hicieron muy cercanos, pero después de unos meses de noviazgo, Carl se alistó en el ejército. Acordaron casarse cuando él regresara. Mientras Carl estaba fuera, Dolly se enfocó en su carrera musical. Cuando se casaron el 30 de mayo de 1966, ella dejó en claro que no se convertiría en ama de casa y que continuaría con su carrera musical.

Porter Wagoner, una estrella de la música country, reconoció el talento de Dolly. Ella apareció en su programa de televisión, que se transmitía en todo Estados Unidos. Esto la ayudó a conseguir su primer contrato discográfico con RCA Records, lanzando canciones junto a Porter.

Dolly comenzó su carrera como solista en 1974 y rápidamente produjo éxitos como «Jolene» y «I Will Always Love You». Es bien sabido que escribió esas dos canciones el mismo día. La Asociación de Música Country la nombró Vocalista Femenina del Año en 1975 y 1976.

Desde el inicio de su carrera, Dolly demostró tener un gran sentido para los negocios. Siempre fue dueña de los derechos de la música que producía, lo que le permitió ganar millones de dólares en regalías.

En 1977, Dolly dio el salto a la música pop. Su canción «Here You Come Again» alcanzó el tercer lugar en las listas de música pop, así como el primer lugar en las listas de música country. Ese mismo año ganó su primer Premio Grammy a la Mejor Interpretación Vocal Femenina de Música Country.

La imagen pública de Dolly era tan famosa como su música, con su cabello teñido de rubio platino y su generoso busto. Se mostraba abierta respecto a los cambios que había realizado en su apariencia, incluida la cirugía plástica. De joven, no se consideraba naturalmente bonita. Con la fama llegaron la atención y el dinero, y Dolly se transformó para lucir como lo que ella, como una autoproclamada chica de campo, consideraba glamoroso. Su apariencia mejorada quirúrgicamente contribuyó a su estatus de ícono en la cultura estadounidense.

Dolly hizo su debut en Hollywood en 1980, protagonizando la película 9 to 5, una comedia sobre tres mujeres trabajadoras que sueñan con vengarse de su horrible jefe. Es una película impactante sobre mujeres que luchan contra el acoso sexual en el trabajo y tiene un mensaje feminista. Además de actuar en la película, Dolly también compuso la música para la banda sonora. La canción principal alcanzó el primer lugar tanto en las listas de música pop como en las de música country, y fue nominada a un Premio de la Academia por ella.

Su siguiente película fue The Best Little Whorehouse in Texas, estrenada en 1982. Dolly recibió una nominación al Globo de Oro a la Mejor Actriz. También siguió componiendo música country, logrando un éxito junto a la estrella del country Kenny Rogers en 1983 con la canción «Islands in the Stream».

En 1984, a Dolly le diagnosticaron endometriosis. Para tratar su afección, se sometió a una histerectomía parcial, lo que significaba que nunca podría tener hijos. Esta fue una noticia devastadora para Dolly, quien siempre había querido ser madre. Cayó en una profunda depresión e incluso pensó en suicidarse.

Dolly centró su energía en una nueva oportunidad de negocio. Durante años, había soñado con abrir un parque temático en la zona rural de Tennessee, donde había crecido. Debido a que se crió en una zona pobre, quería retribuir a su comunidad cuando alcanzara el éxito. Dolly decidió abrir el parque temático para generar empleos y atraer turistas a la zona. El aumento de los ingresos fiscales también permitiría al gobierno local destinar más fondos a las escuelas y a la infraestructura. Dolly compró un parque de diversiones ya existente con temática de la frontera, a solo diez millas de la casa donde creció, y lo administró junto con los propietarios originales. Lo llamó Dollywood.

La visión que Dolly tenía para el parque temático estaba estrechamente ligada a la comunidad de su infancia. Los residentes de la zona rural de Tennessee solían ser estereotipados por otros estadounidenses como ignorantes y de malos modales. Dolly quería demostrar a los visitantes de todo el país que eran inteligentes e ingeniosos.

Con las ganancias de su carrera musical, Dolly invirtió entre 40 y 50 millones de dólares en renombrar el parque como Dollywood. Sin embargo, las carreteras de los alrededores estaban en malas condiciones y no estaban preparadas para que cientos de miles de visitantes pudieran acceder al parque. Sin desanimarse, Dolly acudió al gobierno municipal de Pigeon Forge, donde se ubicaba Dollywood, y al gobierno del estado de Tennessee. Argumentó que el negocio generaría empleos muy necesarios en una zona con altas tasas de desempleo. Sus argumentos fueron convincentes. El estado aportó 1.5 millones de dólares, y la ciudad le dio a Dollywood otros 500,000 dólares. Hoy en día, el parque cuenta con alrededor de 4,000 empleados.

La música de Dolly volvió a ganar popularidad en 1992 cuando Whitney Houston grabó una versión de la canción de Dolly «I Will Always Love You» para la banda sonora de la película El guardaespaldas. Se convirtió en una de las canciones más vendidas de todos los tiempos y dio a conocer la música de Dolly a una nueva generación. Cuando los periodistas le preguntaron a Dolly si alguna vez había sentido celos del éxito de Whitney con su canción, Dolly respondió que para nada. Ella ganó todo el dinero por escribir y publicar la canción porque siempre había protegido los derechos de su música.

El trabajo de Dolly como música ha sido reconocido con numerosos premios. Fue incluida en el Salón de la Fama de la Música Country en 1999. La Biblioteca del Congreso le otorgó la medalla «Leyenda Viva» por sus contribuciones a la cultura estadounidense en 2004, y también recibió la Medalla Nacional de las Artes en 2005 y los Honores del Centro Kennedy en 2006.

Además de generar empleos en Dollywood, Dolly quería hacer más por las familias del condado de Tennessee donde creció. Fundó la Biblioteca de la Imaginación de Dolly Parton en 1995. Esta organización benéfica distribuye libros gratuitos a los niños de la comunidad. El programa tuvo tanto éxito que se extendió a todo el país en el año 2000 y se expandió al extranjero en 2006. Para el 2020, la Imagination Library había distribuido más de 150 millones de libros infantiles.

Durante la pandemia de COVID-19, Dolly contribuyó con un millón de dólares al desarrollo de la vacuna contra el COVID-19 de Moderna. Cuando ella misma recibió la vacuna en marzo de 2021, dijo que estaba recibiendo «una dosis de su propia medicina».

Dolly dedicó el resto de su vida a la música y a las obras de caridad. Carl falleció en marzo de 2025, tras 60 años de matrimonio con Dolly. Dolly falleció en Nashville al año siguiente, a los 80 años, el 25 de agosto de 2026.