La banda lleva más de 20 años en activo, y el enfoque de sus canciones ha ido cambiando gradualmente de divertido y absurdo a serio; las canciones de su primer LP trataban principalmente sobre divertirse, pero a finales de la década de 1980 se centraban más en temas políticos y sociales, como el racismo.

Parte del folclore que rodea a la banda es la historia de que, en sus inicios, tocaban gratis en fiestas de cumpleaños privadas o eventos similares. Sin embargo, esto solo ocurría con la condición de que el anfitrión proporcionara un suministro ilimitado de cerveza y pagara por todos los daños causados por la banda.

El sencillo debut, «Wir sind bereit» («Estamos listos»), salió a la venta en 1982, y al año siguiente le siguió su primer álbum, Opel-Gang. En 1988, Die Toten Hosen lanzó el LP Ein kleines bisschen Horrorschau («Un poco de espectáculo de horror» —«horrorshow» es una palabra en nadsat que significa «ok», derivada de la palabra rusa хорошо (horosho, «bueno»)—, en referencia a la frase de La naranja mecánica), que incluía la canción «Hier kommt Alex» (en referencia a la película La naranja mecánica, basada en el libro de Anthony Burgess); en 1988, Bernd Schadewald produjo una versión teatral alemana del libro, en la que la banda actuó como actores y músicos. «Hier kommt Alex» (Aquí viene Alex) se reinterpretó más tarde para el show acústico de 2005 con el inicio al piano de la Sonata Claro de Luna de Beethoven. Su concierto número 1000 se llevó a cabo el 28 de junio de 1997, en el Rheinstadion de Düsseldorf, y contó con la presencia de más de 60 000 fans. Una joven holandesa, Rieke Lax, falleció entre la multitud; más tarde, la banda compuso la canción «Alles ist eins» («Todo es uno») en su memoria.

Su primera gira tras este suceso fue como parte del Warped Tour de 1998 por Nueva Zelanda, Australia, Japón y Hawái, e incluyó visitas al hospital para Campino después de dos de las nueve fechas en Australia (Byron Bay y Geelong).

Die Toten Hosen han colaborado con numerosos otros músicos (como Bad Religion, AC/DC, U2 y los Rolling Stones); además, son una de las pocas bandas punk alemanas populares fuera de Alemania (especialmente en Sudamérica, Australia y Europa del Este), junto con otras bandas destacadas como Die Ärzte y WIZO.

Como fanáticos de larga data de su equipo de fútbol local, el Fortuna Düsseldorf, patrocinaron al club de 2001 a 2003. El Fortuna Düsseldorf reproduce el estribillo de «Strom» cada vez que se anota un gol en el Esprit Arena. También lanzaron una canción titulada «Bayern» en el año 2000, en referencia al famoso club de fútbol alemán. Traducido aproximadamente, el texto dice: «Pueden pasar muchas cosas, pueden ocurrir muchas cosas, solo sé una cosa con certeza: nunca me uniría al FC Bayern de Múnich».

En agosto de 2006, Campino (Andreas Frege) interpretó el papel de Mack el Cuchillo en una nueva versión de «La ópera de los tres centavos» presentada en el Admiralspalast de Berlín, a poca distancia por la Friedrichstraße de donde la obra se estrenó en 1928. Dirigida por el actor Klaus Maria Brandauer, la tan esperada producción recibió críticas mixtas: aplausos para la estrella de rock alemana Campino, pero algunos abucheos por la puesta en escena «convencional» de Brandauer.

El artista Andreas Gursky vendió una famosa obra llamada «Tote Hosen», una fotografía ampliada de la multitud en un concierto de Die Toten Hosen. En ella se ve a una multitud de jóvenes alemanes, muchos de ellos con la camiseta roja de Die Toten Hosen, vitoreando con entusiasmo a la banda. Forma parte de la colección del Museo de Arte Moderno.

Faith No More también parecen ser fans, ya que se ha visto al bajista Billy Gould usando una camiseta con el letrero «Mach et... ficken, bumsen, blasen» en su álbum de grandes éxitos, This Is It: The Best of Faith No More. Además, Faith No More ha versionado la canción «Hofgarten» en sus conciertos en vivo.

El grupo de rock alemán Samsas Traum versionó «Hier kommt Alex». Esta fue una versión notablemente diferente a la original, ya que presentaba una interpretación más gótica de la canción, y el cantante principal, Alexander Kaschte, cambia la letra final a «¡Hey! Ich bin Alex!» (¡Oye! ¡Soy Alex!) como una broma sobre el tema mismo de la canción. Además, la legendaria banda punk británica UK Subs grabó una versión en inglés de la canción en su álbum de 1993, Normal Service Resumed. «Hier kommt Alex» aparece en Guitar Hero III: Legends of Rock, así como en el disco europeo de Rock Band. La canción también se lanzó como pista descargable en la versión estadounidense de Rock Band el 27 de mayo de 2008. Die Toten Hosen también cuentan con una edición especial de «SingStar» para PlayStation 2, dedicada exclusivamente a la banda, que incluye 24 canciones y videos de varias décadas, y que se lanzó en 2007.

MC Frontalot, en colaboración con el músico electrónico de estilo pseudoalemán KOMPRESSOR en la canción «Rappers We Crush», rapea: «¿Qué hice para merecer esto? / ¿Cuál fue mi delito? / ¿Fue porque sampleé a Die Toten Hosen aquella vez?».

En 2002 y 2005, la banda tocó en el festival al aire libre más grande de Europa (entre 400 000 y 500 000 fanáticos del rock cada año): Przystanek Woodstock en Polonia.

En 2010, la banda realizó varias presentaciones en Asia Central y se convirtió en la primera banda de rock no local en actuar en la exrepública soviética de Tayikistán desde 1991. Estos conciertos fueron criticados posteriormente cuando se confirmó que el grupo, supuestamente contestatario, había solicitado y aceptado 68 000 euros de financiamiento del gobierno alemán para apoyar su gira. El sábado 2 de octubre de 2010, la banda tocó por primera vez en el Medio Oriente con motivo del vigésimo aniversario de la caída del Muro de Berlín, específicamente en Amán, Jordania. Y el concierto fue un gran éxito.

En 2012, Die Toten Hosen lanzó su álbum Ballast der Republik. Una edición especial incluye un CD extra con versiones de canciones que influyeron en la banda. El 26 de abril de 2016, se anunció que el exbaterista Wolfgang Rohde había fallecido a causa de un cáncer.

A principios de 2018, los miembros de Die Toten Hosen grabaron coros en el octavo álbum de estudio de la banda australiana The Living End, Wunderbar, que se grabó en Alemania. El 27 de noviembre de 2020, se lanzó en línea el sencillo «You're No Good».