Deftones combina sus influencias individuales para crear un híbrido artístico de metal alternativo que equilibra la belleza y la brutalidad. Como uno de los primeros grupos en alternar riffs pesados y voces gritadas con música más etérea y cantos susurrados, evolucionaron rápidamente más allá de la escena del nu-metal, influyendo en una generación de músicos con su trío de primeros álbumes certificados como platino: Adrenaline de 1995, Around the Fur de 1997 y el influyente White Pony de 2000. En las décadas de 2000 y 2010, ampliaron aún más sus límites sonoros, alejándose de las estructuras de canciones orientadas al público general para dar paso a atmósferas cada vez más expansivas en álbumes como el homónimo de 2003, Diamond Eyes de 2010 y Gore de 2016. En 2020, dieron inicio a su cuarta década como grupo con su noveno álbum, Ohms. Tras su intervalo más largo entre discos, lanzaron Private Music en 2025.

El grupo se formó en Sacramento, California, en 1988, cuando los entonces estudiantes de preparatoria Stephen Carpenter (guitarra), Abe Cunningham (batería) y Chino Moreno (voz) comenzaron a tocar juntos por primera vez. Eligieron el nombre Deftones y comenzaron a tocar en locales de la zona poco después, pasando por varios bajistas diferentes antes de encontrar a su bajista permanente, Chi Cheng. Aunque al principio el grupo se basaba más en el heavy metal, a principios de los 90 los Deftones ampliaron aún más su sonido, inspirados por grupos pioneros como Tool, Rage Against the Machine y Faith No More. Poco después completaron una sólida demo de cuatro canciones, que les valió un contrato discográfico con el sello de Madonna, Maverick.

Con la colaboración de Terry Date, productor de Soundgarden y Pantera (quien con el tiempo se convertiría en el productor habitual del grupo), el primer álbum completo del cuarteto, Adrenaline, salió a la venta en octubre de 1995. Aunque el álbum no fue un éxito inmediato, Deftones se ganó una base de fans leales a la antigua usanza: girando sin descanso (tanto por su cuenta como como teloneros de artistas más consolidados como Ozzy Osbourne, L7 y Korn). Con ventas de Adrenaline que superaron las 200,000 copias, las expectativas eran altas para su segundo álbum, Around the Fur. Lanzado en octubre de 1997, superó con creces las expectativas, catapultando a la banda a la cima del metal alternativo gracias al éxito de temas favoritos de MTV y la radio como «My Own Summer (Shove It)» y «Be Quiet and Drive (Far Away)». Algún tiempo después del lanzamiento del disco, el DJ y teclista Frank Delgado (quien había colaborado en los dos primeros álbumes) se unió formalmente al grupo, ampliando así la formación a cinco integrantes.

En 1999 se lanzó un EP importado de siete canciones, titulado Live, como lanzamiento provisional mientras Deftones comenzaba a trabajar en su tercer álbum de estudio (Cheng también lanzó un álbum de spoken word, The Bamboo Parachute, por esas fechas). White Pony salió finalmente a la venta en junio de 2000 y resultó ser uno de los lanzamientos de rock pesado más esperados del año. El álbum fue otro éxito (debutó en el tercer lugar de las listas de álbumes) y demostró que el quinteto no temía experimentar con su sonido, ya que Moreno dejó que influencias del rock moderno de los 80, como The Cure y The Smiths, se filtraran en el sonido de Deftones. (Tras concluir la gira del álbum, Moreno formó Team Sleep y comenzó a grabar un álbum homónimo, que se retrasó en numerosas ocasiones, pero que finalmente salió a la venta en 2005.)

Pronto, Deftones se reunió para trabajar en nuevas ideas y volvió a contar con Date para dirigir su nuevo álbum. Muy esperado tanto por los fans como por la crítica, Deftones salió a la venta en mayo de 2003 y dio lugar al sencillo «Minerva». El quinteto se embarcó entonces en la gira Summer Sanitarium junto a Metallica y Linkin Park. Deftones llegó a alcanzar el segundo lugar en la lista Billboard 200, y la banda se tomó un merecido descanso para descansar y dedicarse a proyectos paralelos. En octubre de 2005, Deftones lanzó un álbum de dos discos con caras B y temas raros antes de regresar con un nuevo álbum de estudio, Saturday Night Wrist, un año después.

En 2007, el grupo comenzó a trabajar en Eros, que iba a ser su sexto álbum. El disco se pospuso indefinidamente cuando el bajista Chi Cheng sufrió un grave accidente automovilístico que lo dejó en coma. El lugar de Cheng fue ocupado por el bajista de Quicksand, Sergio Vega, en 2009, y la banda volvió a salir de gira y a grabar. Aunque Eros seguía archivado, en 2010 Deftones lanzó un nuevo álbum, Diamond Eyes. Cheng recuperó parcialmente la conciencia en 2012 y regresó a casa para recuperarse, aunque no estaría en condiciones de participar en el séptimo álbum de la banda, Koi No Yokan, que salió a la venta más tarde ese mismo año. A pesar de su recuperación, Cheng falleció a causa de un paro cardíaco el 13 de abril de 2013, a los 42 años. En 2014, para conmemorar el primer aniversario de su muerte, Deftones lanzó la canción «Smile», del álbum inédito Eros.

Dos años más tarde, la banda regresó con su octavo álbum, Gore, lanzado en abril de 2016. Este disco, el segundo más exitoso de la banda hasta la fecha y aclamado por la crítica, encabezó las listas de éxitos en Australia y Nueva Zelanda, al tiempo que alcanzó el segundo lugar en Estados Unidos. Además de los sencillos «Prayers/Triangles» y «Hearts/Wires», el LP también incluía «Phantom Bride», que contó con la participación especial de Jerry Cantrell. Mientras estaban de gira promocionando Gore, ya habían comenzado a trabajar en su siguiente álbum, que salió a la venta en 2020. Su noveno álbum de estudio, Ohms, nominado al Grammy, también marcó el regreso del productor Terry Date, el hombre detrás de sus primeros cuatro álbumes (y del inédito Eros). El álbum, otro éxito entre la crítica, le valió a la banda su cuarto lanzamiento entre los cinco primeros lugares. Poco después, Deftones coronó su año estelar con el lanzamiento de Black Stallion, el álbum de remixes de White Pony del que se había hablado durante mucho tiempo, que incluía interpretaciones de artistas como DJ Shadow, Phantogram, Purity Ring, Squarepusher, Mike Shinoda de Linkin Park e incluso el líder de The Cure, Robert Smith. A principios del año siguiente, Vega se separó de la banda.

Durante los años siguientes, la banda siguió de gira mientras grababa su décimo álbum. Ese trabajo salió a la venta en 2025. Private Music, su tercer álbum producido por Nick Raskulinecz y el primero en contar con el bajista Fred Sablan, incluyó los sencillos «My Mind Is a Mountain» y «Milk of the Madonna».