Bonnie Lynn Raitt nació el 8 de noviembre de 1949 en Burbank, California, hija de la pianista Marge Goddard y del actor y cantante de musicales John Raitt, conocido por sus papeles protagónicos en Broadway. De ascendencia escocesa y descendiente del clan Rait, Bonnie se describía de niña como una marimacho y creció junto a sus hermanos Steve y David. La ausencia frecuente de su padre debido al teatro hizo que su madre asumiera la autoridad familiar, lo que generó cierto resentimiento en Bonnie durante su infancia.

Ambos padres, con fuertes inclinaciones musicales, fomentaron desde temprano el interés artístico en sus hijos. Aunque Bonnie comenzó tocando el piano, se sintió intimidada por el talento de su madre y optó por la guitarra Stella que recibió a los ocho años. Sin tomar clases formales, modeló su estilo a partir de los músicos del renacimiento folk estadounidense de la década de 1950. Entre los ocho y quince años asistió al campamento Camp Regis en las Adirondack, donde descubrió su talento al tocar frente a otros campistas. Durante la adolescencia, acomplejada por su peso y sus pecas, encontró en la música un refugio emocional. A los catorce años, el álbum Blues at Newport 63 despertó su interés por el blues y la técnica de guitarra slide.

En 1967 ingresó al Radcliffe College para estudiar relaciones sociales y estudios africanos. Allí se unió al Revolutionary Music Collective y entabló amistad con el promotor de blues Dick Waterman, con quien viajó a Filadelfia en su segundo año, una experiencia que consideró transformadora. Aunque inicialmente planeaba trabajar en Tanzania tras graduarse, en el verano de 1970 tocó con Mississippi Fred McDowell y fue telonera de John Hammond en Nueva York. Un reportero de Newsweek destacó su actuación, atrayendo la atención de discográficas. Firmó con Warner Bros., que lanzó su debut homónimo en 1971, aclamado por la crítica y notable por posicionarla como una de las pocas mujeres reconocidas como guitarristas de bottleneck en la música popular.

Pese al respeto de colegas y críticos, sus ventas fueron modestas. Give It Up (1972) y Takin’ My Time (1973) recibieron elogios pero no éxito comercial. Con Streetlights (1974), las reseñas se volvieron mixtas mientras experimentaba con nuevos productores y un sonido más convencional. En 1975 apareció en portada de Rolling Stone y colaboró con Warren Zevon al año siguiente. Influenciada por Lowell George de Little Feat y el uso del compresor MXR Dyna Comp, B.B. King la calificó como «la mejor intérprete de slide en activo».

Sweet Forgiveness (1977) le brindó su primer éxito comercial gracias a su versión rhythm and blues de «Runaway», inspirada en Al Green. Aunque criticada por algunos, la canción provocó una guerra de ofertas entre Warner Bros. y Columbia Records. Raitt renegoció su contrato con Warner, que igualó la oferta de Columbia en un momento de intensa competencia por artistas como James Taylor y Paul Simon. Sin embargo, The Glow (1979) recibió críticas negativas y ventas discretas. Ese mismo año, Raitt cofundó Musicians United for Safe Energy (MUSE), organizando cinco conciertos en el Madison Square Garden junto a Jackson Browne, Graham Nash, Bruce Springsteen, Tom Petty, Carly Simon y otros. Los espectáculos derivaron en el triple disco de oro No Nukes y una película documental, consolidando su compromiso activista y su relevancia en la escena musical estadounidense pese a las fluctuaciones comerciales de su carrera discográfica.

En 1980, Bonnie Raitt apareció interpretándose a sí misma en la película de Paramount Urban Cowboy, donde cantó «Don't It Make You Wanna Dance». Para su siguiente disco, Green Light (1982), hizo un esfuerzo consciente por retomar el sonido de sus primeros trabajos; sin embargo, muchos colegas y medios compararon su nuevo estilo con el movimiento new wave. Aunque el álbum recibió las críticas más favorables en años, sus ventas no mejoraron, lo que impactó gravemente su relación con Warner Brothers. En 1983, mientras terminaba Tongue and Groove, la discográfica la dio de baja al día siguiente de completar la masterización, insatisfecha con su desempeño comercial. El álbum quedó archivado y Raitt se quedó sin contrato, enfrentando además problemas de abuso de alcohol y drogas.

A pesar de sus dificultades personales y profesionales, continuó de gira y activa en el activismo político. En 1985, participó en el video de «Sun City», canción contra el apartheid producida por Steven Van Zandt, y asistió a conciertos de Farm Aid y Amnistía Internacional. En 1987 viajó a Moscú para el primer Concierto por la Paz conjunto entre la Unión Soviética y Estados Unidos, transmitido por Showtime, y organizó un evento benéfico en Los Ángeles para la campaña «Countdown '87 to Stop Contra Aid» junto a Don Henley y Herbie Hancock. Dos años después de ser despedida, Warner Brothers le notificó planes de lanzar Tongue and Groove. Raitt consideró esto injusto, pues estaba de gira usando sus ahorros para mantenerse vigente. La discográfica aceptó dejarla regrabar la mitad del álbum, que se lanzó en 1986 como Nine Lives, con resultados decepcionantes en crítica y ventas, siendo su última grabación nueva para el sello.

A finales de 1987, Raitt fue corista junto a k.d. lang y Jennifer Warnes en el especial Roy Orbison and Friends, A Black and White Night. Tras esta aclamada transmisión, comenzó a trabajar en material nuevo, ya limpia y sobria. Consideró firmar con Paisley Park Records de Prince, pero las negociaciones fracasaron. En su lugar, empezó a grabar una mezcla de blues, pop y rock bajo la producción de Don Was en Capitol Records. Raitt conocía a Was a través de Hal Willner, quien preparaba Stay Awake, un tributo a Disney; ambos querían a Raitt para «Baby Mine». Satisfecha con las sesiones, le pidió a Was que produjera su próximo álbum. Su agencia, Gold Mountain, encontró interés en Capitol Records y Raitt firmó gracias al ejecutivo Tim Devine.

Con su primer lanzamiento en Capitol, tras casi veinte años de carrera, alcanzó el éxito comercial con Nick of Time (1989), su décimo álbum. Este llegó al primer lugar en EE. UU. tras su arrolladora victoria en los Grammy de 1990 y fue votado número 230 en la lista de Rolling Stone de los 500 mejores álbumes. Raitt lo describió como «mi primer álbum sobrio». Simultáneamente, ganó su cuarto Grammy por el dueto «I’m in the Mood» con John Lee Hooker. Nick of Time marcó también el inicio de su sección rítmica estable con Ricky Fataar y James «Hutch» Hutchinson, y ha vendido más de cinco millones de copias en EE. UU.

El éxito continuó con Luck of the Draw (1991), que ganó tres Grammy y vendió siete millones de copias, y Longing in Their Hearts (1994), su segundo número uno, con dos Grammy más y dos millones de ventas. La colaboración con Don Was terminó amistosamente con el álbum en vivo Road Tested (1995), certificado oro y con críticas positivas. Ese año, «Rock Steady», compuesta por Bryan Adams y Gretchen Peters como dueto para la gira, se incluyó en el álbum. Para su siguiente trabajo de estudio, buscando hacer algo diferente tras años con Was, contrató a Mitchell Froom y Tchad Blake como productores, lanzando Fundamental en 1998.

En marzo de 2000, Bonnie Raitt fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en Cleveland, Ohio. Dos años después, en 2002, lanzó el álbum Silver Lining, que alcanzó el puesto número 13 en la lista Billboard de Estados Unidos y recibió la certificación de disco de oro. Este trabajo incluyó los sencillos «I Can't Help You Now», «Time of Our Lives» y una versión de la canción homónima de David Gray; los tres entraron en el top 40 de la lista de música contemporánea para adultos estadounidense. Ese mismo año, el 19 de marzo, Raitt recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood por sus contribuciones a la industria discográfica. En 2003, Capitol Records publicó el recopilatorio The Best of Bonnie Raitt, con temas de sus álbumes entre 1989 y 2002. Además, participó en True Love de Toots and the Maytals, ganador del Grammy al Mejor Álbum de Reggae en 2004.

En septiembre de 2005 salió a la venta Souls Alike, que llegó al top 20 de Billboard e incluyó los sencillos «I Will Not Be Broken» y «I Don't Want Anything to Change», ambos en el top 40 de música contemporánea para adultos. Al año siguiente, lanzó el DVD/CD en vivo Bonnie Raitt and Friends, grabado en Atlantic City como parte de la serie VH1 Classic Decades Rock Live!, con invitados como Keb' Mo', Alison Krauss, Ben Harper, Jon Cleary y Norah Jones. El material incluye actuaciones inéditas y cuatro duetos no transmitidos por televisión. También en 2007, interpretó un popurrí de Fats Domino junto a Jon Cleary en el tributo Goin' Home. Asimismo, aparece en el documental Make It Funky! (2005), donde canta «What is Success» con Allen Toussaint.

Raitt participó en junio de 2008 en A Prairie Home Companion, interpretando blues con Keb' Mo' y cantando «Dimming of the Day» con Richard Thompson. En 2011 apareció en el documental Reggae Got Soul: The Story of Toots and the Maytals. En febrero de 2012 rindió homenaje a Etta James junto a Alicia Keys en los Premios Grammy. En abril de 2012 lanzó Slipstream, su primer álbum de estudio desde 2005, que alcanzó el puesto 6 en la Billboard 200, siendo su primer top 10 desde 1994. La revista American Songwriter lo describió como uno de los mejores de sus 40 años de carrera. En septiembre de 2012 apoyó la campaña «30 Songs / 30 Days» para Half the Sky, y en 2013 colaboró en Joy of Nothing de Foy Vance.

El 30 de mayo de 2015 ofreció un concierto benéfico en Agoura Hills, California, junto a Leon Russell e Ivan Neville para ayudar a Marty Grebb, músico que había tocado en varios de sus álbumes y quien luchaba contra el cáncer. En febrero de 2016 publicó su decimoséptimo álbum de estudio, Dig In Deep, que llegó al puesto 11 en la Billboard 200 y recibió críticas favorables. Incluye el sencillo «Gypsy in Me» y una versión de «Need You Tonight» de INXS. En 2018 canceló la primera etapa de su gira de primavera-verano debido a un problema de salud que requirió cirugía, aunque informó que esperaba una recuperación total y planeaba reanudar las presentaciones en junio.

En 2022 anunció su vigésimo primer álbum de estudio, Just Like That..., lanzado el 22 de abril junto con el inicio de una gira nacional que se extendió hasta noviembre. Como primer sencillo publicó «Made Up Mind», originalmente compuesta por The Bros. Landreth. La canción que da título al álbum ganó el premio a Canción del Año y a Mejor Canción de Raíces Estadounidenses en la 65.ª edición de los Premios Grammy, celebrada en febrero de 2023. Finalmente, en 2025, Raitt apareció en el documental Lilith Fair: Building a Mystery – The Untold Story, que reflexiona sobre el legado del festival de música exclusivamente femenino.