Tan sinónimos del jazz-funk como cualquiera de sus predecesores o contemporáneos, los Blackbyrds son maestros del sintetizador cuyos ritmos bailables y baladas exuberantes se distinguen por su animada interacción rítmica, sus solos creativos y sus coros grupales inspiradores. Concebidos y apoyados de cerca por el trompetista y educador Donald Byrd para brindarles a algunos de sus estudiantes de la Universidad de Howard una experiencia integral en la industria musical, los Blackbyrds debutaron en 1974 y se convirtieron en referentes del jazz crossover al año siguiente con «Walking in Rhythm», un éxito que llegó al Top 10 en cuatro listas de Billboard, incluida la Hot 100. A continuación, lograron una racha de tres álbumes de oro entre 1975 y 1977, comenzando con City Life, un LP pop que llegó al Top 20 y que incluía los clásicos «Rock Creek Park» y «Happy Music», seguido de Unfinished Business, en el que destaca la canción homónima nominada al Grammy, y Action, con «Mysterious Vibes» y «Dreaming About You», baladas impecables que se convirtieron en dos de las grabaciones más sampleadas de la banda. Tras un largo período de inactividad, los Blackbyrds se reunieron nuevamente en 1999 y lanzaron su octavo álbum en 2012. Continuaron presentando conciertos hasta bien entrada la década siguiente, liderados por los miembros originales Keith Killgo y Joe Hall.

Mientras enseñaba en la Universidad Howard de Washington, D.C., Donald Byrd formó a los Blackbyrds en 1973 con sus alumnos Joe Hall (bajo), Perk Jacobs (percusión), Keith Killgo (batería), Barney Perry (guitarra) y Kevin Toney (teclados), así como con Allan Barnes (saxofón, flauta), a quien había descubierto en su ciudad natal, Detroit. Estos últimos cuatro músicos tocaron en el álbum Black Byrd de Byrd, producido por Larry Mizell, y también formaron parte de la alineación que se presentó en la actuación del trompetista en el Festival de Jazz de Montreux ese mes de julio. Los Blackbyrds, cuyo nombre proviene de Black Byrd, debutaron en el sello Fantasy en 1974 con un álbum homónimo cuya contraportada incluía palabras de elogio de la exalumna de Howard, Roberta Flack. Larry Mizell siguió como productor y compuso dos de las canciones. Perry y Toney coescribieron cada uno una canción con Byrd, quien compuso otras dos por su cuenta. Una de ellas fue «Do It Fluid», el festivo primer sencillo de la banda, que alcanzó el puesto 23 en la lista de R&B y entró en el Hot 100, llegando al puesto 69. En consecuencia, el álbum causó gran impacto en las listas de pop, R&B y jazz.

Byrd produjo los siguientes cinco álbumes de los Blackbyrds. Flying Start, que siguió de cerca al álbum debut, también se lanzó en 1974. El disco fue encabezado por «Walking in Rhythm», una composición enérgica de Barney Perry que le dio al grupo su gran éxito en el público general a principios del año siguiente, cuando alcanzó el puesto número seis en el Hot 100, además de situarse entre los diez primeros en las listas de R&B, disco y música contemporánea para adultos. Los Blackbyrds también lanzaron su tercer y cuarto álbum en 1975. El primero fue la banda sonora de Cornbread, Earl and Me (un drama sobre el paso a la madurez protagonizado por un joven Laurence Fishburne en su primer papel cinematográfico), compuesta íntegramente por Byrd. A continuación vino City Life, el álbum de mayor éxito comercial de la banda, ya que alcanzó el puesto número 16 en la lista de éxitos pop, el número tres en la de R&B y encabezó la lista de jazz. El sencillo principal, «Happy Music», un tema verdaderamente alegre escrito por Byrd, se coló en el Top 20 de pop. «Rock Creek Park», el segundo sencillo del álbum, sensual e hipnótico, fue una de las pocas composiciones en las que participó toda la banda, incluyendo a Orville Saunders en lugar de Perry y a Stephen Johnson sustituyendo a Allan Barnes. Se convirtió en el octavo sencillo de la banda en entrar en las listas. (Perry lanzó posteriormente un álbum bajo el nombre de Blair [su segundo nombre], mientras que Barnes, quien se reincorporaría décadas más tarde, continuó una carrera diversa como líder, músico de acompañamiento y parte fundamental de la escena de Detroit.)

City Life ya había alcanzado el disco de oro cuando los Blackbyrds regresaron a finales de 1976 con Unfinished Business. Si bien la mayoría de sus álbumes anteriores contaban con un buen número de músicos invitados y otros colaboradores, el álbum del bicentenario de la banda apostó por un gran elenco de cantantes y músicos, incluyendo solos del guitarrista Ray Parker, Jr. y el flautista Ernie Watts, así como lujosos arreglos de Wade Marcus, quien ya había colaborado en City Life. Además, Wesley Jackson sustituyó temporalmente a Stephen Johnson en los instrumentos de lengüeta y de viento. Unfinished Business se convirtió en el cuarto LP de jazz de los Blackbyrds en llegar al Top Ten, y su vibrante canción principal, escrita por Kevin Toney, fue nominada a un Grammy en la categoría de Mejor Interpretación Instrumental de R&B. La canción «Q» de los Brothers Johnson, un homenaje a su productor, Quincy Jones, se llevó el premio.

Unfinished Business alcanzó el disco de oro en cinco meses, y la banda respondió con Action, su tercer álbum de oro, en 1977. Se trató de otra producción a gran escala de Byrd; en sus sesiones participó gran parte del mismo equipo que en el álbum anterior, y esta vez Byrd aportó su trompeta. De Action salieron tres sencillos, y aunque los dos primeros, «Soft and Easy» y «Supernatural Feeling», fueron éxitos que llegaron al Top 20 de R&B, «Mysterious Vibes» y «Dreaming About You» —canciones del álbum compuestas respectivamente por Killgo y Toney— se convirtieron en dos de las canciones más queridas de la banda, y no solo porque fueron sampleadas en decenas y decenas de temas de rap. Se encuentran entre las baladas más sensacionales de la época. En 1978, Fantasy lanzó Night Grooves, una recopilación con una etiqueta promocional que anunciaba «Nuevas mezclas disco de los grandes éxitos de los Blackbyrds» (sin mencionar quién se había encargado del trabajo de remezcla).

Tras haber grabado seis álbumes de estudio en cuatro años, los Blackbyrds no lanzaron su séptimo hasta 1980, y ese descanso trajo consigo una serie de cambios. Joe Hall, Kevin Toney y Orville Saunders escribieron material para el álbum de Donald Byrd de 1978, Thank You... For F.U.M.L. (Funking Up My Life), pero para entonces, Byrd ya había comenzado a dar clases en la Universidad Central de Carolina del Norte, donde formó otro grupo de estudiantes de música, 125th Street, N.Y.C., con quienes grabó tres álbumes entre 1979 y 1982. Mientras tanto, con la colaboración del productor George Duke y varios compañeros compositores, y con la incorporación del cantante principal James Garrett y el percusionista Dan Stewart, los Blackbyrds grabaron su séptimo y último álbum para Fantasy. El resultado, Better Days, llegó al puesto 40 en la lista de R&B (número 133 en la de pop) gracias al éxito de los sencillos «What We Have Is Right», «Love Don’t Strike Twice» y «Dancin’ Dancin’». Posteriormente, los Blackbyrds se separaron, pero Keith Killgo reactivó la banda en 1999 y, 13 años después, lanzaron de forma independiente Gotta Fly, su octavo álbum, en el que a Killgo, Hall y Saunders se unieron Allan Barnes y varios nuevos colaboradores. Barnes falleció de un ataque al corazón en 2016. Ocho años después, Toney falleció de cáncer. Durante todo ese tiempo, Killgo y Hall mantuvieron vivo el legado de los Blackbyrds mientras se presentaban por todo Estados Unidos y Europa.