Desde las innovadoras producciones orquestadas de los Drifters hasta sus propios éxitos como solista, Ben E. King era la encarnación de la elegancia del R&B. La voz de barítono melancólica de King tenía toda la pasión del gospel, pero los arreglos en los que se manifestaba estaban diseñados más para su fraseo suave como la miel y su pronunciación nítida, demostrando, tal vez por primera vez, que el R&B podía ser sofisticado y accesible para el público del pop convencional. El estilo de King influyó en innumerables cantantes de smooth soul que le siguieron, y sus discos fueron precursores clave del sonido Motown.

King nació como Benjamin Earl Nelson en Henderson, Carolina del Norte, en 1938, y cantaba en el coro de su iglesia antes de que la familia se mudara a Harlem en 1947. En la secundaria, comenzó a presentarse con un grupo de doo wop de esquina llamado los Four B’s, que obtuvo el segundo lugar en un concurso de talentos del Teatro Apollo. Mientras aún cursaba la preparatoria, le ofrecieron la oportunidad de unirse a los Moonglows, pero era simplemente demasiado joven e inexperto para quedarse. Posteriormente trabajó en el restaurante de su padre como mesero cantante, lo que lo llevó a recibir una invitación para convertirse en el barítono de un grupo de doo wop llamado los Five Crowns en 1958. Los Five Crowns realizaron varias presentaciones en el Teatro Apollo junto con los Drifters, cuya carrera había comenzado a tambalearse en los años posteriores a la partida de su vocalista principal original, Clyde McPhatter. El representante de los Drifters, George Treadwell, insatisfecho con la falta de seriedad y el escaso éxito de los integrantes del grupo, los despidió a todos en el verano de 1958 y contrató a los Five Crowns para que adoptaran el nombre de los Drifters (del cual él era dueño).

Los nuevos Drifters estuvieron de gira durante aproximadamente un año, presentándose ante un público a menudo hostil que sabía que se trataba de un grupo completamente diferente. A principios de 1959, entraron al estudio con los productores Jerry Leiber y Mike Stoller para grabar sus primeros discos. Una canción que Nelson (quien aún se presentaba con su nombre de pila) coescribió, titulada «There Goes My Baby», se convirtió en su primer tema como vocalista principal, y el exuberante arreglo de acompañamiento hizo un uso muy poco ortodoxo (de hecho, prácticamente inaudito) de una sección de cuerdas. «There Goes My Baby» se convirtió en un éxito enorme, sentando las bases para prácticamente todas las producciones de smooth/uptown soul que le siguieron. Durante los dos años siguientes, Nelson fue la voz principal en varios otros clásicos de los Drifters, entre ellos «Dance with Me», «This Magic Moment», «Save the Last Dance for Me» y «I Count the Tears».

En 1960, Nelson se acercó a Treadwell para pedirle un aumento de sueldo y una participación más justa en las regalías del grupo. Treadwell lo rechazó y Nelson abandonó el grupo, adoptando en ese momento el nombre artístico más memorable de Ben E. King en preparación para una carrera solista. Sin dejar de pertenecer a Atlantic, King logró su primer éxito solista con la elegante balada con toques latinos «Spanish Harlem», una composición de Jerry Leiber y Phil Spector que llegó al Top Ten a principios de 1961. El sencillo siguiente, «Stand by Me», una sentida oda a la amistad y la devoción coescrita por King, se convirtió en su canción insignia y en un clásico perdurable del R&B; también fue su mayor éxito, encabezando las listas de R&B y llegando al Top 5 de las listas de pop. King logró algunos sencillos más en las listas a lo largo de 1963, entre ellos producciones de pop-soul suaves y aterciopeladas como «Amor», «Don’t Play That Song (You Lied)» y la canción italiana «I (Who Have Nothing)». En los años posteriores a la Invasión Británica, a King le costó mucho abrirse camino en las listas de éxitos pop, pero siguió cosechando éxitos de R&B. «What Is Soul?», de 1967, con un marcado estilo sureño, fue uno de sus últimos sencillos para Atco; en un intento por reactivar su carrera comercial, King se fue de la discográfica en 1969.

Un álbum de 1970 con Maxwell, Rough Edges, no logró llamar mucho la atención, y King se vio obligado a ganarse la vida haciendo giras por el circuito de clásicos. En 1975, el presidente de Atlantic, Ahmet Ertegun, vio la presentación de King en un salón de Miami y lo invitó a volver a firmar con el sello. King logró un inesperado éxito de regreso con el tema disco «Supernatural Thing, Pt. I», que lo devolvió a la cima de las listas de R&B en 1975 y también alcanzó el Top 5 de las listas de pop. Aunque no pudo repetir el éxito de ese sencillo, King grabó varios álbumes más para Atlantic hasta 1981, y también colaboró con Average White Band en 1977 en el álbum Benny & Us. Tras dejar Atlantic por segunda vez, King realizó giras con una versión de los Drifters a partir de 1982.

En 1986, «Stand by Me» ocupó un lugar destacado en la película homónima de Rob Reiner; tras su relanzamiento como sencillo, volvió a escalar hasta el Top Ten. A raíz de ello, King retomó su carrera como solista, lanzando álbumes cada pocos años. También participó como artista invitado en grabaciones de Heaven 17 y Mark Knopfler, entre otros. El álbum de King de 1999, Shades of Blue (en Half Note Records), lo llevó a incursionar en el jazz, tocando con una big band y artistas invitados como Milt Jackson y David «Fathead» Newman. En 2006 se lanzó un álbum de R&B suave, I’ve Been Around, en True Life Records. En 2010, el álbum Heart & Soul presentó a King acompañado de un pequeño grupo de jazz, interpretando clásicos vocales. Continuó realizando giras y presentaciones especiales, y también participó activamente en la Fundación Stand by Me, su organización benéfica dedicada a la educación infantil. Ben E. King falleció el 30 de abril de 2015, tras una breve enfermedad.