William John Clifton Haley nació en Highland Park, Michigan, el 6 de julio de 1925, hijo de William y Maude Haley. Bill tenía una hermana, Margaret, que había nacido dos años antes. La familia Haley se había mudado a Detroit desde Firebrick, Kentucky, donde William Sr. había encontrado trabajo como mecánico en una estación de servicio cercana, mientras que su esposa daba clases de piano en su casa a veinticinco centavos la hora. Maude Haley, una mujer de fuertes convicciones religiosas, había llegado a Estados Unidos con su familia desde Ulverston, en Lancashire, Inglaterra, antes de la Primera Guerra Mundial. El padre de Haley tocaba el banjo y la mandolina y, aunque no sabía leer música, tenía buen oído para las canciones country y era capaz de tocar cualquier melodía que quisiera. Cuando Bill tenía siete años, la familia se mudó a Wilmington, Delaware, y poco después ya tocaba su propia guitarra de cartón hecha en casa. A los trece años, el joven Bill recibió su primera guitarra de verdad y su padre le enseñó a tocar las notas y los acordes básicos. Fue en esa época cuando comenzó a soñar con convertirse en un vaquero cantante como aquellos a quienes idolatraba todos los sábados por la tarde en los cines. En junio de 1940, justo antes de cumplir quince años, Haley dejó la escuela tras terminar el octavo grado y se puso a trabajar embotellando agua en Bethel Springs. Esta empresa vendía agua pura de manantial y refrescos con sabor a frutas en una zona que abarcaba tres estados. Allí trabajó por 35 centavos la hora, llenando grandes botellas de vidrio de cinco galones con agua de manantial.

A los dieciocho años, Bill grabó su primer disco, «Candy Kisses», y durante los siguientes cuatro años fue guitarrista y cantante en varias bandas locales de country y western. Tras pasar un tiempo de gira con un grupo llamado The Downhomers, Haley regresó a la casa de sus padres en Booth’s Corner en septiembre de 1946. Estaba enfermo, desilusionado y tan sin un centavo que tuvo que caminar desde la estación de tren de Marcus Hook, cuatro millas hasta Booth’s Corner. Su única petición a su madre fue que no le dijera a nadie que estaba en casa, ni siquiera a su prometida Dorothy. Bill se dejó caer en la cama y durmió treinta horas. Durante las siguientes dos semanas, la señora Haley cuidó a su hijo hasta que recuperó la salud.

A los 21 años, Bill sintió que no iba a triunfar como cantante de música vaquera y dejó a The Downhomers para presentar un programa de radio local en WSNJ, en Bridgeport, Nueva Jersey. Poco después, se casó con su amor de la infancia, Dorothy Crowe. En 1947, Haley fue contratado como director musical de la estación de radio WPWA en Chester, Pensilvania, donde formó un grupo musical llamado The Four Aces Of Western Swing. Trabajando de doce a dieciséis horas al día, seis días a la semana, entrevistó a docenas de personas de la localidad, siempre en busca de buenas ideas y nuevos talentos. Cada domingo iba a Radio Park e invitaba a celebridades a participar en un programa especial de media hora en el que los entrevistaba y les pedía que cantaran o tocaran sus últimas canciones. Haley no había renunciado por completo a sus sueños musicales y aún encontraba tiempo para tocar en varias bandas locales de country y western.

En 1949, Haley había formado un nuevo grupo llamado The Saddlemen y, para el verano de 1950, gracias a los esfuerzos de Jimmy Myers, Bill Haley And His Saddlemen grabaron sus primeros discos. Estaban bajo el sello Keystone de Ed Wilson, una pequeña discográfica independiente de Filadelfia. Las canciones eran temas típicos del western swing: «Deal Me A Hand», «Ten Gallon Stetson» y «I’m Not To Blame». Con su nuevo y emocionante sonido, el nombre de Saddlemen ya no parecía apropiado, y Bob Johnson, director de programación de WPWA, sugirió un nuevo apodo. «¡Sabes, con un apellido como Haley, deberían llamar a su grupo The Comets!» Justo antes de las fiestas de Acción de Gracias de 1952, la banda de Haley cambió su nombre y su imagen por última vez. Se deshicieron de las botas de vaquero y los sombreros Stetson blancos. Con algo de pesar y más que un poco de aprensión, los cuatro jóvenes músicos le dieron la espalda a su querida música country y western y enfrentaron con valentía un futuro desconocido como Bill Haley And His Comets. La banda grabó entonces una canción llamada «Rock The Joint», que, a pesar de su distribución limitada, alcanzó ventas superiores a las 75 000 copias. A principios de 1953, Bill comenzó a desarrollar aún más su fórmula para lo que, en última instancia, se convertiría en el rock 'n' roll. Agregó la batería a la formación, contratando inicialmente al joven baterista Charlie Higler. Este fue reemplazado en el verano de 1953 por Dick Richards. La transformación de la banda de western swing estaba casi completa. Solo faltaba agregar un último ingrediente: el saxofonista Joey D’Ambrosio.

Aunque «Rock The Joint» había sido un éxito modesto, su siguiente lanzamiento les daría a los Comets su primera experiencia del estrellato. «Crazy, Man, Crazy» era una canción escrita por Haley y Marshall Lytle mientras estaban sentados en la mesa de la cocina de Bill. Se dice que la letra se basaba en una frase que Bill había escuchado mientras actuaba en uno de sus numerosos espectáculos en la preparatoria. A nivel personal, las presiones de las giras comenzaron a afectar el matrimonio de Bill, lo que finalmente lo llevó a divorciarse de Dorothy. Poco después se casaría con una joven y hermosa rubia, Barbara Joan Cupchack. «Crazy, Man, Crazy» se disparó al Top 20 de Estados Unidos y se convirtió en el primer disco de rock 'n' roll en ingresar a la lista de éxitos pop de Billboard, llegando al Top 20. Los periódicos publicaron artículos que daban la impresión de que la historia de Bill era un éxito de la noche a la mañana, olvidando convenientemente que era la culminación de muchos años de arduo trabajo.

El 1 de abril de 1954, Jimmy Myers, Milt Gabler y Bill Haley se reunieron en las oficinas de Decca en Nueva York. Los tres hombres negociaron un contrato por cuatro discos al año, una regalía estándar del 5 % de las ventas, 5,000 dólares en regalías por adelantado y el compromiso de que Decca enviaría por correo cada lanzamiento a dos mil disc-jockeys con apoyo publicitario completo, además de anuncios a página completa en las revistas Billboard y Cashbox. Una vez cerrado y firmado el acuerdo, los tres hombres se dieron la mano y acordaron una fecha de grabación cuatro días después de que venciera su contrato vigente con Essex Records. Cuando comenzaron las sesiones de grabación, Milt Gabler, un productor experimentado que ya había grabado a The Inkspots, Louis Jordan y Ella Fitzgerald, convenció a Haley de que cambiara su sonido. Ese cambio se haría evidente el 12 de abril de 1954 en el Pythian Temple Studio con la grabación de una canción llamada «Rock Around the Clock», grabada originalmente por Sunny Dae en 1952. El disco salió a la venta y sus ventas iniciales superaron las 75 000 copias.

El sucesor de «Clock» fue «Shake, Rattle And Roll». La canción había sido originalmente un éxito de Joe Turner, pero mientras que la versión de Turner tiene un toque de blues, la de Haley es sin duda alguna rock 'n' roll. El disco se disparó al Top Ten de EE. UU., alcanzando el puesto n.º 7, y vendió más de un millón de copias. Los dos siguientes lanzamientos de la banda, «Dim, Dim The Lights» (n.º 11 en diciembre de 1954) y «Mambo Rock» (n.º 18 en abril de 1955), también fueron grandes éxitos. Le siguieron más canciones de este nuevo estilo, pero ninguna logró entrar al Top 100 de Billboard. Luego, a finales de 1955, Joey d’Ambrosio, Dick Richards y Marshall Lytle abandonaron The Comets tras una disputa con Bill por cuestiones de dinero. Formaron The Jodimars (un nombre derivado de sus respectivos nombres: JOey, DIck y MARShall). Capitol Records los contrató de inmediato, pero, desafortunadamente, el éxito les fue esquivo.

En la primavera de 1955, MGM terminó una película llamada The Blackboard Jungle, protagonizada por Glenn Ford como un maestro de secundaria que se enfrentaba a alumnos violentos. «Rock Around The Clock» sonó durante los créditos iniciales y la reacción fue tan fuerte que el disco se relanzó como sencillo. Esta vez se disparó a la cima de las listas de éxitos de EE. UU. y se convirtió en una sensación internacional, vendiendo finalmente más de 25 millones de copias. La era del rock 'n' roll había comenzado. La siguiente etapa en el desarrollo de The Comets fue crucial. Bill necesitaba músicos urgentemente para cumplir con sus compromisos de presentaciones en vivo. Al Rex se reincorporó para tocar el bajo y Frank Beecher, quien había participado en las grabaciones recientes de la banda, tocó la guitarra solista. Finalmente, se les unió uno de los miembros más duraderos de The Comets, Rudy Pompilli, en el saxofón tenor. En los años siguientes, el público de todo el mundo se maravillaría con las payasadas de Rudy, quien interpretaba sus solos de saxofón a todo volumen, arqueando la espalda hasta quedar prácticamente tendido en el piso, y con Al, quien lanzaba su bajo al aire y luego saltaba sobre un costado del instrumento sin dejar de tocar. Esta fue verdaderamente la primera banda de rock 'n' roll integrada. Bill estaba más que feliz de compartir el protagonismo con sus talentosos músicos.

El siguiente gran éxito llegó con «See You Later Alligator». Bobby Charles ya había lanzado una versión de la canción con el sello Chess, y Milt Gabler necesitaba llevar a Bill al estudio rápidamente para grabarla. Esta fue la única canción que la banda grabó en los estudios principales de Decca y, literalmente, tuvieron que entrar a la fuerza un domingo para grabar el disco, ya que Gabler se había olvidado las llaves de su oficina. «Alligator» se disparó al puesto n.º 6 de la lista de Billboard a principios de 1956, vendiendo un millón de copias en el mes siguiente a su lanzamiento, y fue el primer disco de los Comets en el que participó Ralph Jones en la batería. A partir de entonces, él reemplazaría a Gussack en las grabaciones restantes para Decca. Le siguió una canción llamada «R-O-C-K», que alcanzó el puesto n.º 16.

El siguiente gran proyecto en el horizonte fue la película de la banda, Don't Knock The Rock. Además de interpretar la canción principal, Bill y la banda tocaron una excelente versión de «Rip It Up» (n.º 25), una canción que incluirían en sus conciertos en vivo durante los siguientes veinte años. Los éxitos continuaron con «Rudy’s Rock», que alcanzó el puesto n.º 34 a finales de 1956. En un intento por ser originales, Bill Haley y sus Comets grabaron un álbum de viejos clásicos adaptados a un ritmo de rock. El álbum fracasó estrepitosamente. Luego intentaron un álbum totalmente instrumental. También fue un fracaso. En 1957, Haley decidió hacer una gira por Gran Bretaña, ya que su popularidad comenzaba a desvanecerse en su país. Cuando la primera estrella estadounidense del rock 'n' roll llegó a Gran Bretaña, fue recibido por multitudes numerosas y entusiastas, pero los británicos pronto descubrieron lo que los adolescentes estadounidenses ya sabían. Haley, de 30 años, con su mechón rizado, les parecía viejo, con sobrepeso y bastante mecánico en comparación con Little Richard, Jerry Lee Lewis, Gene Vincent y Elvis, quienes eran más jóvenes y cuya música era más emocionante. Bill Haley y sus Comets fueron los primeros, pero ahora formaban parte del sistema establecido.

En 1958, la banda alcanzó el puesto n.º 22 en Estados Unidos con «Skinny Minnie» y el n.º 35 con «Week End». Después de eso, grabaron algunos éxitos menores y muchos más que ni siquiera llegaron a las listas de éxitos. Bill Haley pasó el resto de su vida de gira y tocando en espectáculos de renacimiento del rock 'n' roll, aunque «Rock Around The Clock» regresó por sorpresa al Top 40 de Billboard después de que se utilizara como tema musical original de la serie de televisión Happy Days en 1974.

Para la década de 1970, Bill había caído víctima del alcoholismo y de una paranoia cada vez mayor. En las primeras horas de la mañana del 9 de febrero de 1981, Bill llamó a dos de sus hijos, Scott y Jack, y mantuvo sus últimas conversaciones conocidas. Murió mientras dormía, aparentemente de un ataque al corazón, alrededor de las 6:30 de esa mañana en su casa de Harlingen, Texas, a la edad de 55 años. Haley fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1987.

Algunos de los integrantes originales de la banda volvieron a ser el centro de atención en 1987, cuando la Academia de Música de Filadelfia organizó un homenaje a Dick Clark, el chico local que triunfó. Se invitó a una larga lista de figuras importantes de la escena musical de Filadelfia a participar, entre ellos Frankie Avalon, Buddy Greco, Patti LaBelle y The Comets. Los productores del espectáculo localizaron a D’Ambrosio en Las Vegas, donde trabajaba como repartidor de cartas en un casino y se presentaba regularmente con bandas de jazz de la zona. Después del espectáculo, los músicos conocieron a un agente de contrataciones que les contó de su continua popularidad en Europa. En palabras de D’Ambrosio: «No sabíamos nada de eso. El tipo nos dijo: “¿Les gustaría tocar en Europa?”, y nosotros respondimos: “Vaya, eso sería genial”». La primera presentación europea de los Comets reunidos, en un festival al aire libre en Inglaterra, convenció a los músicos de que estaban en el camino correcto. «La gente se volvió loca, a lo grande», recordó D’Ambrosio. «Fue tan emocionante que pensamos que debíamos hacer esto más seguido». A partir de entonces, los Comets realizaron giras por Europa durante hasta dos meses al año, tocando ante salas llenas en Inglaterra, Alemania, Francia y muchos otros países. Hasta 2012, los tres miembros originales sobrevivientes de los Comets —Lytle, Richards y D’Ambrosio— continuaron presentando shows en Branson, Missouri. El guitarrista Franny Beecher falleció el 24 de febrero de 2014 en un hogar de ancianos cerca de Filadelfia. Tenía 92 años.

En retrospectiva, «Rock Around The Clock» no fue la primera canción de rock 'n' roll, pero sí es una de las más importantes. Aunque nadie lo sabía en ese momento, el disco se convirtió en una línea divisoria musical, separando todo lo que vino antes de todo lo que vino después, y le aseguró a Bill Haley y sus Comets un lugar de honor en la historia del rock 'n' roll.