Billie Holiday, nacida el 7 de abril de 1915 en Filadelfia, Pensilvania, fue una superestrella de su época. Saltó a la fama en la década de 1930 con un estilo único que reinventó las convenciones del canto y la interpretación modernos. Más de 80 años después de su primera grabación, el legado de Billie sigue encarnando lo que hay de elegante y genial en la música contemporánea. La complicada vida de Holiday y su autobiografía «Lady Sings the Blues», que definió un género, la convirtieron en un ícono cultural. La voz evocadora y llena de alma que ella presentó con valentía como una fuerza para el bien, convertía cualquier canción que interpretaba en algo propio. Hoy en día, a Billie Holiday se la recuerda por sus obras maestras musicales, su talento para componer, su creatividad y sus valientes opiniones sobre la desigualdad y la justicia.

Holiday (cuyo nombre de nacimiento era Eleanora Fagan Gough) creció en el Baltimore de la década de 1920, una ciudad impregnada de jazz. En sus primeros años de adolescencia, la etapa inicial de su «aprendizaje» la pasó cantando al ritmo de los discos de los iconoclastas Bessie Smith y Louis Armstrong. En 1929, la madre de Billie, Sadie Fagan, se mudó a Nueva York en busca de mejores oportunidades laborales. La joven Eleanora pronto se reunió con ella allí y comenzó a presentarse en clubes de jazz para hacer audiciones y cantar con los pianistas residentes. Hizo sus debuts en clubes nocturnos poco conocidos de Harlem, compartiendo las propinas con otros bailarines y comediantes que formaban parte del programa. Por esa época, tomó prestado su nombre artístico, Billie Holiday, de la actriz de cine Billie Dove. Aunque nunca recibió formación técnica ni aprendió a leer música, Holiday se convirtió rápidamente en una participante activa de lo que entonces era la escena de jazz más vibrante del país, en el momento en que el Renacimiento de Harlem daba paso a la era del swing.

A los 18 años, tras haber acumulado más experiencia de vida que la mayoría de los adultos, Holiday fue descubierta por el productor John Hammond, con quien grabó su primer disco como parte de un grupo de estudio liderado por el clarinetista Benny Goodman —quien en ese entonces estaba a punto de alcanzar su propio estrellato—. De 1935 a 1941, la carrera de Holiday se aceleró, grabando un éxito tras otro con el pianista y arreglista Teddy Wilson.

Al mismo tiempo, en 1936 comenzó una legendaria serie de colaboraciones con el gigante del saxofón tenor Lester Young, cuyo tono complementario era el compañero musical perfecto para Billie. Se convirtieron en los mejores amigos y en compañeros musicales inseparables y legendarios, llegando incluso a vivir juntos con la madre de Billie durante un tiempo. Lester la bautizaría con el famoso apodo de «Lady Day», tal como ella lo llamaba a él «The Prez». Para cuando Holiday se unió a la fenomenal Orquesta de Count Basie de Kansas City para realizar giras en 1937, ya era una fuerza imparable, lista para encabezar los carteles en todo Estados Unidos. En 1938, Artie Shaw la invitó a ser la voz principal de su orquesta, lo que convirtió a Billie en la primera mujer negra en trabajar con una banda de blancos —un logro impresionante y valiente—.

En la década de 1930, durante su épica temporada en el Cafe Society de Barney Josephson en Manhattan, le presentaron el poema «Strange Fruit», una horrible descripción de los linchamientos en el sur de Estados Unidos. La música fue compuesta especialmente para Billie y se convirtió en el sello distintivo de sus conciertos. Los expertos la consideran la primera canción de protesta de la era de los derechos civiles. La letra era tan polémica que su discográfica se negó a grabarla. Así que se pasó a la discográfica independiente Commodore Records, donde podía grabar y cantar a su antojo. «Strange Fruit» se convirtió de inmediato en un punto de inflexión cultural y también en un éxito discográfico.

En 1939, junto con Arthur Herzog, Jr., compuso «God Bless The Child», una composición que trasciende las épocas y que hoy forma parte del gran cancionero estadounidense y del léxico del jazz. En 1944 firmó con la prestigiosa Decca Records, grabando aún más clásicos e incluso un par de duetos con su primer ídolo musical, Louis Armstrong, con quien más tarde protagonizaría la película de Hollywood «New Orleans» (1949).

A partir de 1952, Billie inició una etapa de cinco años con el sello Clef/Verve de Norman Granz. Granz era el empresario detrás de la serie «Jazz At The Philharmonic» y era muy sensible a las necesidades de los artistas. Volvió a situar a Billie en formaciones de grupos pequeños, de donde había surgido originalmente su genio. Juntos realizaron aproximadamente 100 nuevas grabaciones, lo que constituyó las primeras incursiones de Billie en la era de los álbumes de alta fidelidad. Su voz se volvió más áspera y sorprendentemente íntima. Aportó este nuevo sonido característico a decenas de baladas conmovedoras, como su composición introspectiva «Lady Sings The Blues». Durante este período amplió su repertorio y, al mismo tiempo, regrabó muchos de sus clásicos de la década de 1930 con su nuevo estilo. Redefiniéndose a sí misma como la «Torch Singer», apareció dos veces en el programa de televisión «Tonight Show with Steve Allen», en el histórico programa de la CBS «The Sound Of Jazz» y también realizó una gira por Europa.

En 1958, firmó con Columbia Records, la casa discográfica de toda la vida del ejecutivo de A&R John Hammond, quien había sido fundamental en sus inicios. Para Columbia creó su álbum de despedida, la obra maestra «Lady In Satin». Sus últimas grabaciones de estudio se realizaron para MGM en marzo de 1959 y se publicaron póstumamente.

Billie Holiday falleció a los 44 años y está enterrada en el cementerio de Saint Raymond, en el condado del Bronx, Nueva York. Su música y su vida siguen inspirando homenajes. Ya sea Nina Simone interpretando «Strange Fruit»; Diana Ross interpretando a Lady Day en la película «Lady Sings the Blues»; U2 componiendo su éxito «Angel Of Harlem»; su imagen en un sello postal de Estados Unidos; el premio a la «Canción del siglo» de la revista Time; decenas de biografías y una docena de premios Grammy, su voz emotiva, su técnica innovadora y sus conmovedoras canciones serán para siempre un sello distintivo de su genialidad.

A pesar de carecer de formación técnica, las extraordinarias síncopas de Holiday, su fraseo inimitable y su intensidad dramática la convirtieron en la cantante de jazz más destacada de su época. Las gardenias blancas, que lucía en el cabello, eran su marca distintiva.

Siempre combinando su característico humor con una profunda seriedad, escribió en su autobiografía: «Cantar canciones como “The Man I Love” o “Porgy” no es más trabajo que sentarse a comer pato asado chino, y me encanta el pato asado. He vivido canciones como esas».