Howard Trafford, un estudiante del Instituto Tecnológico de Bolton, publicó un anuncio en la universidad en busca de músicos a quienes les gustara la canción «Sister Ray» de The Velvet Underground. Peter McNeish, un compañero de estudios del instituto, respondió al anuncio. Trafford ya había estado involucrado en la música electrónica, mientras que McNeish había tocado rock.

A finales de 1975, Trafford y McNeish habían reclutado a un baterista y formado una versión embrionaria de lo que se convertiría en Buzzcocks. La banda se formó oficialmente en febrero de 1976; McNeish adoptó el nombre artístico de Pete Shelley y Trafford se hizo llamar Howard Devoto. Se presentaron en vivo por primera vez el 1 de abril de 1976 en su instituto. Garth Davies tocaba el bajo y Mick Singleton, la batería. Singleton también tocaba en la banda local Black Cat Bone.

Después de leer una reseña de la revista NME sobre la primera presentación de los Sex Pistols, Shelley y Devoto viajaron juntos a Londres para ver a los Sex Pistols en febrero de 1976. Shelley y Devoto quedaron impresionados por lo que vieron y organizaron que los Sex Pistols vinieran a tocar al Lesser Free Trade Hall de Manchester, en junio de 1976. Los Buzzcocks tenían la intención de tocar en este concierto, pero los demás músicos se retiraron, y Shelley y Devoto no pudieron reclutar sustitutos a tiempo para el show. Una vez que reclutaron al bajista Steve Diggle y al baterista John Maher, hicieron su debut como teloneros en el segundo concierto de los Sex Pistols en Manchester, en julio de 1976. En el documental Punk: Attitude, dirigido por Don Letts, aparece un breve fragmento de los Buzzcocks de la era Devoto interpretando «I Can’t Control Myself» de The Troggs. En septiembre de 1976, la banda viajó a Londres para presentarse en el Festival Punk del 100 Club, de dos días de duración, organizado por Malcolm McLaren. Entre los demás artistas se encontraban: los Sex Pistols, Subway Sect, Siouxsie and the Banshees, The Clash, The Vibrators, The Damned y la banda francesa Stinky Toys.

Para finales de año, los Buzzcocks habían grabado y lanzado un EP de cuatro canciones, Spiral Scratch, en su propio sello, New Hormones, lo que los convirtió en uno de los primeros grupos punk en fundar un sello discográfico independiente, solo por detrás de Fatal Records, creado por The Saints para lanzar «(I'm) Stranded». Producida por Martin Hannett, la música tenía una grabación cruda, era insistentemente repetitiva y enérgica. «Boredom» anunciaba la rebelión del punk contra el statu quo al tiempo que sentaba las bases de un minimalismo musical estridente (el solo de guitarra consistía en dos notas repetidas). Las maquetas grabadas mientras Devoto formaba parte de la banda se publicaron más tarde oficialmente como Time's Up. Disponible desde hace mucho tiempo como disco pirata, este álbum incluye las tomas alternativas de todas las canciones del EP Spiral Scratch, así como versiones tempranas de temas que más tarde aparecieron en el álbum debut oficial, Another Music in a Different Kitchen.

Después de unos meses, Devoto dejó el grupo, expresando su insatisfacción con la dirección que estaba tomando el punk en su declaración: «lo que antes era una frescura malsana ahora es algo trillado y limpio». Regresó a la universidad por un año y luego formó Magazine. Pete Shelley asumió las tareas vocales; su canto agudo y melódico contrastaba marcadamente con los estilos vocales roncos de pub rock de muchos contemporáneos del punk. Steve Diggle pasó del bajo a la guitarra, y Garth Davies (también conocido como Garth Smith) se reincorporó al bajo. Aunque Davies participó en la primera sesión de la banda en el programa «Peel Session» de Radio 1, en septiembre de 1977, su supuesta falta de seriedad provocó su expulsión del grupo. (Más tarde se unió a la banda neoyorquina Dirty Looks.) Davies fue reemplazado por Steve Garvey. Esta nueva formación firmó con United Artists Records; la firma se llevó a cabo en el Electric Circus de Manchester el 16 de agosto de 1977, el día en que murió Elvis Presley.

Su primer sencillo con UA, «Orgasm Addict», era una exploración juguetona de la sexualidad compulsiva que era, y sigue siendo, inusualmente audaz. La BBC se negó a transmitir la canción, y el sencillo no se vendió bien. Más tarde, canciones más ambiguas marcaron un territorio definido por la bisexualidad de Shelley y la aversión del punk a un análisis serio de la sexualidad humana. El siguiente sencillo, «What Do I Get?», llegó al top 50 de las listas del Reino Unido. «Lipstick», la cara B de «Promises», compartía la misma progresión ascendente de notas en su estribillo que el primer sencillo de Magazine, «Shot By Both Sides», también lanzado en 1978.

Le siguió una racha de sencillos exitosos, entre los que destacó su tema más emblemático, «Ever Fallen in Love (With Someone You Shouldn’t’ve)», que alcanzó el puesto número 12 en las listas del Reino Unido en octubre de 1978. Sus apariciones regulares en televisión y el lanzamiento de discos mantuvieron su popularidad en lo alto y aseguraron que su influencia perdurara.

A lo largo de su carrera inicial lanzaron tres discos: Another Music in a Different Kitchen, Love Bites y A Different Kind of Tension, todos los cuales llegaron al Top 30 del Reino Unido. Su sonido distintivo era una combinación de melodías pop pegajosas con la energía de las guitarras punk, respaldadas por una sección rítmica inusualmente compacta y hábil. Avanzaron drásticamente en sofisticación musical y lírica: al final, citaban al escritor estadounidense William S. Burroughs («A Different Kind of Tension»), declamaban su catecismo en el himno «I Believe» y sintonizaban una estación de radio imaginaria en la que se podían escuchar sus canciones («Radio Nine»). En septiembre de 1980, el sencillo de doble cara A «Why She’s A Girl From The Chainstore/Are Everything» entró en el Top 75, su último sencillo en las listas.

Paralelamente a Buzzcocks, Pete Shelley formó una banda más experimental y post-punk, The Tiller Boys, junto con Eric Random y Francis Cookson, mientras que Steve Garvey se unió a The Teardrops en 1978, junto con Tony Friel y Karl Burns de The Fall; ambas bandas lanzaron material a finales de la década de 1970 y se disolvieron al mismo tiempo que Buzzcocks.

Tras grabar demos para un cuarto álbum, el grupo se disolvió en 1981, cuando Shelley emprendió una carrera solista. Diggle y Maher formaron Flag of Convenience, que lanzó varios sencillos entre 1982 y 1989. Garvey formó Motivation y se unió a Blue Orchids, mudándose a Nueva York poco después para continuar con la primera banda. Maher ya se había unido a Wah! cuando Buzzcocks se disolvió. Shelley y Devoto se unieron en 2002 por primera vez desde 1976 para producir el álbum Buzzkunst, donde «Kunst» significa «arte» en alemán. El álbum era una mezcla de música electrónica y punk.

John Maher ahora es dueño y dirige John Maher Racing, un taller de tuning de alto rendimiento para Volkswagen clásicos ubicado en la isla de Harris, Escocia. Ha construido y competido con varios Volkswagen Beetle. En 2005, Shelley volvió a grabar «Ever Fallen in Love (With Someone You Shouldn’t’ve)» con un grupo de estrellas, entre las que se encontraban Roger Daltrey, David Gilmour, Peter Hook, Elton John, Robert Plant y varias bandas contemporáneas, como tributo a John Peel. Las ganancias se destinaron a Amnistía Internacional. Shelley también interpretó la canción en vivo, junto a Plant, Daltrey, Gilmour, Hook y Jeff Beck, en el Salón de la Fama de la Música del Reino Unido de 2005.

Los Buzzcocks se han reunido varias veces desde 1989, con Shelley y Diggle junto a otros músicos; inicialmente con Maher y Garvey para una gira mundial, y luego sustituyendo brevemente a Maher por el baterista de The Smiths, Mike Joyce. En 1992, se unieron Tony Barber al bajo y Phil Barker a la batería. Esta formación participó en una de las últimas giras de Nirvana en 1994. Los Buzzcocks realizaron una gira como teloneros de Pearl Jam en 2003. En abril de 2006, Barker se retiró y fue reemplazado por Danny Farrant. En marzo de 2006, la banda lanzó su octavo álbum de estudio, Flat-Pack Philosophy, con Cooking Vinyl Records; la gira de promoción los llevó a tocar en una etapa del Vans Warped Tour de mediados de 2006.

Hicieron una aparición especial en el concierto de regreso a casa de Maxïmo Park en Newcastle upon Tyne el 15 de diciembre de 2007. En abril de 2008, Barber dejó la banda y fue reemplazado por Chris Remington.

En enero de 2009, la banda se embarcó en una gira por el Reino Unido y Europa, la «Another Bites Tour», en la que tocaron sus dos primeros álbumes completos, además de un bis con sus otros éxitos.

En julio de 2009, los Buzzcocks tocaron en Serbia por segunda vez, en el festival EXIT de Novi Sad. Su canción «Why Can’t I Touch It» sonó en el segundo episodio de la sexta temporada de la serie de televisión Entourage. El 9 de noviembre de 2009, los Buzzcocks ofrecieron una presentación muy poco común en un pequeño balcón con vista a Dame Street en Dublín, para el programa musical viral BalconyTV.

En diciembre de 2009, actuaron como teloneros principales de The Courteeners. En agosto de 2011, encabezaron el cartel de la primera noche del Rhythm Festival en Bedfordshire.

En noviembre de 2011, se anunció que darían dos conciertos en 2012 con la formación original, así como con la formación clásica de la banda, reunida por primera vez en muchos años; estos conciertos tuvieron lugar el 25 de mayo de 2012 en Manchester, en el O2 Apollo, y el 26 de mayo en Brixton, en la O2 Academy.

El 26 de mayo de 2012 se anunció que, por primera vez, serían los cabezas de cartel de la noche del jueves en el Empress Ballroom del Rebellion Festival en Blackpool, compartiendo el escenario con Rancid, Public Image Limited y Social Distortion.

El 1 de mayo de 2014, Buzzcocks lanzó el álbum The Way a través de PledgeMusic. El 13 de septiembre de 2014, Buzzcocks ofreció «una presentación breve pero triunfal» en el Riot Fest 2014 en Chicago, Illinois, EE. UU. En octubre de 2014, Buzzcocks realizó una gira por el Reino Unido durante tres semanas con The Dollyrots como teloneros principales.

En 2016, la banda se embarcó en su gira del 40.º aniversario, denominada «Buzzcocks 40». En 2017, «Why Can’t I Touch It» apareció en el segmento inicial del juego de Telltale «Guardians of the Galaxy».

Pete Shelley falleció el 6 de diciembre de 2018, presuntamente de un ataque al corazón, en su casa de Tallin, Estonia. En junio de 2019, los Buzzcocks se presentaron con varios vocalistas invitados como tributo a Shelley. El concierto ya se había planeado antes del fallecimiento de Shelley.

Steve Diggle ha dicho que los Buzzcocks seguirán adelante, y que la etapa posterior a Shelley marcará una «nueva era». Sonics in the Soul, el primer álbum de la banda sin Shelley, salió a la venta en septiembre de 2022.