William Michael Albert Broad (30 de noviembre de 1955) fue el primer hijo de una familia de clase media compuesta por Bill, un agente de ventas viajero, y Joan Broad. Poco después de su nacimiento, la familia se traslada a Long Island, Nueva York, en busca del «sueño americano». Cuatro años después de eso, los Broad regresaron al Reino Unido, y llegaron a vivir en Mickleham, Surrey, y luego Goring, Sussex.​

Vivió en Worthing antes de acudir a la Universidad de Sussex, solamente un año, antes de unirse al Bromley Contingent, formado por público de los Sex Pistols. Inspirado en esa banda, armó en 1976 su primer grupo, al que bautizó con el nombre de Chelsea. La idea le duró poco tiempo, pero trajo consigo su nombre artístico: Billy Idol. Durante este período, Idol decidió convertirse en músico, y formó su propia banda, Generation X, un grupo de punk rock, el 21 de noviembre de 1976. Idol pasó entonces de tocar guitarra a cantar, y Bob «Derwood» Andrews se unió como guitarra líder. Tocaron en vivo por primera vez el 21 de diciembre de 1976 en The Roxy (fue el primer grupo en tocar en aquel lugar). Lanzaron su primer sencillo, «Your Generation», en septiembre de 1977.

Esta formación se mantendría durante sus primeros dos álbumes, el auto-titulado Generation X (1977) y Valley Of The Dolls (1979). Mientras grababan lo que sería su tercer álbum, Sweet Revenge (lanzado décadas después como Anthology), el grupo inició acciones legales en contra de su mánager, viéndose pospuesta cualquier posibilidad de terminar de grabar el álbum o lanzar lo que ya había sido grabado. El grupo encontró entonces un nuevo mánager, Bill Aucoin, que más tarde manejaría a Kiss.

En 1980, Andrews y Laff dejaron el grupo (para más tarde formar el grupo de post-punk, Empire), y serían reemplazados por Terry Chimes, exbaterista de The Clash y de Cowboys International, y por el exguitarrista de Chelsea, James Stevenson.

La banda intentó funcionar por última vez, regrabando material de Sweet Revenge, así como varias otras canciones nuevas. Con este último lanzamiento, Kiss Me Deadly (1981), el grupo abrevió su nombre a Gen X. Cuando su último sencillo, «Dancing With Myself», no logró triunfar en las listas del Reino Unido, el grupo se separó. Unos años después de la separación, Idol se fue a los Estados Unidos.

Idol se trasladó con su amigo de toda la vida para Nueva York y comenzó a trabajar como artista en solitario junto al guitarrista Steve Stevens. Logró pronto un gran éxito en la MTV con su álbum Billy Idol, abandonando el punk para enfocarse en el hard rock y en el new wave. Del álbum destacaron los sencillos White Wedding y Dancing with Myself —que ya había sido grabado con Generation—. El segundo disco de Idol, Rebel Yell (1984), fue un éxito en las listas, y llevó a Billy Idol a alcanzar el estrellato en los Estados Unidos con temas como «Eyes Without a Face«, «Flesh for Fantasy» y el propio «Rebel Yell».​

No sería sino hasta 1986 cuando Idol presentaría un nuevo álbum, Whiplash Smile. Este LP alcanzó un excelente número de ventas, con éxitos como «To Be a Lover», «Don’t Need a Gun» y «Sweet Sixteen».

Poco antes de sacar su siguiente disco, Charmed Life, en 1990, Idol sufrió un accidente de motocicleta en el que casi perdió una pierna. Charmed Life fue un rotundo éxito —con canciones como Cradle of Love, el tema principal de la película Ford Fairlane. Grabaría su aparición en el videoclip fotograma a fotograma por la falta de movilidad tras el accidente. Idol tenía como proyecto actuar en el filme The Doors, de Oliver Stone. Este tenía reservado para él un papel importante, pero debido al grave accidente y a su larga recuperación todo quedaría en un pequeño cameo como Cat.​ Su siguiente disco, Cyberpunk (1993), fue un fracaso de ventas en los Estados Unidos.​

El álbum Greatest Hits, así como su participación —se interpretaba a sí mismo— en 1998 en la comedia romántica The Wedding Singer (con Adam Sandler y Drew Barrymore), en la que el tema principal era su mítico «White Wedding», le devolvieron la popularidad. Además, apareció en VH1 Storytellers y vendió más de medio millón de copias en los Estados Unidos con un nuevo Greatest Hits en 2001, en el que aparecía una versión inédita de Idol de la canción «Don’t You Forget About Me«, de Simple Minds.​

Con su disco Devil’s Playground, que salió a la venta en marzo del 2005, volvió al mundo del álbum de estudio tras casi 12 años alejado de él. En el 2014, luego de estar distanciado por varios años de los estudios musicales, grabó el álbum Kings & Queens of the Underground, mientras que en el 2020 grabó la colaboración «Night Crawling» con Miley Cyrus, para su álbum «Plastic Hearts« y en 2021 lanzó su primera canción nueva en siete años, la melancólica «Bitter Taste», que sirvió como sencillo principal del EP de cuatro canciones Roadside. Continuó trabajando con el formato de EP en el emocionante The Cage de 2022.

En 2023, Idol se unió a su excompañero de Generation X, Tony James, junto con los exmiembros de los Sex Pistols, Steve Jones y Paul Cook, en Generation Sex, una banda que interpretaba el repertorio de estas dos bandas clásicas del punk. Un año después, Rebel Yell recibió una reedición de lujo por su 40.º aniversario que incluía un disco con demos y temas poco conocidos. El noveno álbum del cantante, Dream Into It, producido por Tommy English, salió a la venta en abril de 2025. Precedido por el sencillo «Still Dancing», un homenaje a su clásico éxito «Dancing with Myself», el álbum contó nuevamente con la colaboración de Steve Stevens y mostró a Idol adoptando una mezcla pegajosa de pop-punk y sonidos new wave de antaño. También contó con la participación de Avril Lavigne, Alison Mosshart y Joan Jett como artistas invitadas. En 2026 se publicó una versión de su clásico éxito «White Wedding» como parte de su presentación Live at Apple Studios.